Un equipo liderado por Gonçalo Bernardes, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), ha desarrollado una prueba capaz de detectar tumores sólidos en etapas iniciales con una simple muestra de sangre. Este avance, publicado en la revista Nature Communications, también ofrece información crucial para decidir el tratamiento más adecuado para cada paciente.
Enfoque innovador: la reacción del sistema inmunitario
A diferencia de métodos tradicionales que buscan marcadores emitidos directamente por el tumor, esta prueba se basa en analizar la respuesta inmunitaria del organismo ante la presencia del cáncer. Desde el siglo XIX se sabe que las células cancerosas provocan alteraciones en el sistema inmunológico, especialmente en las fases tempranas del cáncer, pero nunca se había usado este fenómeno para diagnóstico.
Análisis avanzado de proteínas y aminoácidos en plasma
Dado que la sangre contiene más de 5,000 proteínas, el equipo enfocó su estudio en cinco aminoácidos específicos: lisina, triptófano, tirosina, cisteína y cisteína libre. Utilizando reacciones fluorogénicas, midieron la concentración precisa de estos aminoácidos en el plasma.
Para interpretar estos datos, emplearon inteligencia artificial y machine learning, identificando patrones que sirven como señales diagnósticas para distintos tipos y etapas de cáncer, así como para otras enfermedades.
Diferenciación entre cáncer y otras enfermedades
El estudio reveló que las señales inmunológicas que detecta la prueba son diferentes para enfermedades diversas. Por ejemplo, las respuestas en pacientes con COVID-19 difieren notablemente de las detectadas en pacientes con cáncer, permitiendo una diferenciación precisa y específica.
Medicina personalizada: predicción de respuesta a tratamientos
La prueba también predice con alta exactitud si un paciente responderá a ciertos tratamientos antimetastásicos:
- 100% de acierto al predecir que un paciente no respondería.
- 87% de precisión cuando predice que sí responderá.
Esto abre la puerta a una medicina de precisión que adapte el tratamiento a la respuesta esperada del paciente.
Ensayos clínicos internacionales y futuro comercial
Aunque el desarrollo actual se basa en muestras de 170 pacientes, ya se realizan estudios clínicos más amplios en Reino Unido, Estados Unidos y China para validar y optimizar la prueba. Se prevé que la plataforma se comercialice a través de Proteotype Ltd., una empresa spin-off en Cambridge cofundada por Bernardes.
Alta sensibilidad y facilidad de uso
La prueba ha demostrado una tasa de detección del 78% de los cánceres con cero falsos positivos hasta ahora. Además, sólo requiere una pequeña muestra de sangre y reactivos comunes en hospitales, lo que facilitará su implementación masiva.
Conclusión
Este nuevo método representa un avance prometedor para la detección temprana del cáncer, mejorando las posibilidades de tratamiento exitoso y reduciendo riesgos asociados a diagnósticos tardíos, con un procedimiento accesible y eficiente.
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