La conexión entre estrés y memoria
La relación entre el estrés y la memoria es un terreno complejo y fascinante. Por un lado, las situaciones estresantes pueden hacer que ciertos recuerdos se queden grabados de manera indeleble; por otro, pueden distorsionar nuestra percepción de la realidad, dificultando la diferenciación entre lo seguro y lo peligroso.
Un reciente estudio publicado en la revista Cell revela cómo el estrés altera la formación de recuerdos en el cerebro, generando lo que se conoce como “memorias generalizadas”. Estas memorias, comunes en personas con trastornos como el estrés postraumático, hacen que perciban amenazas en ambientes seguros.
Una sombra persistente
Imagina a Ana, quien tras un accidente automovilístico evita todas las calles transitadas porque las asocia con peligro. Aunque sabe que muchas son seguras, no puede evitar sentirse en alerta constante. Este fenómeno ocurre porque el estrés intenso puede distorsionar la forma en que los recuerdos se codifican y almacenan en nuestro cerebro.
El experimento: estrés y recuerdos en ratones
Científicos de Canadá, Estados Unidos y Países Bajos estudiaron cómo el estrés afecta la memoria en ratones. Entrenaron a los animales para asociar diferentes sonidos con situaciones específicas:
- Sonido A: Relacionado con una experiencia estresante.
- Sonido B: Asociado a una situación neutral.
Cuando los ratones fueron sometidos a estrés agudo, reaccionaron defensivamente a ambos sonidos, perdiendo la capacidad de distinguir entre ellos. En contraste, los ratones sin estrés respondieron solo al sonido vinculado con el evento negativo.
¿Qué ocurre en el cerebro durante el estrés?
El estrés eleva los niveles de una hormona llamada corticosterona, que afecta la formación de recuerdos específicos al alterar la actividad en los engramas (grupos de neuronas donde se almacenan los recuerdos).
En condiciones normales, las interneuronas inhibitorias controlan qué neuronas forman parte de un engrama, asegurando que los recuerdos sean precisos. Sin embargo, en situaciones de estrés:
- Los endocannabinoides liberados en la amígdala bloquean la acción de estas interneuronas.
- Esto permite que más neuronas participen en el engrama, creando recuerdos generalizados.
- Como resultado, el cerebro no distingue entre amenazas reales y falsas, generando respuestas exageradas.
Fármacos y memoria: ¿una solución?
El estudio también probó dos medicamentos que lograron revertir los efectos del estrés en los ratones:
- Mifepristona: Usada para bloquear receptores de glucocorticoides.
- Inhibidores de endocannabinoides: Reducen los efectos de estas sustancias en el cerebro.
Aunque prometedores, los medicamentos tienen limitaciones: deben administrarse justo cuando se forma el recuerdo y pueden causar efectos secundarios.
Trastornos relacionados con el estrés
Las alteraciones en la memoria provocadas por el estrés están asociadas con diversas condiciones:
- Trastorno por estrés postraumático (TEPT): Recuerdos traumáticos que se activan en situaciones inofensivas.
- Ansiedad generalizada: Preocupaciones constantes que dificultan diferenciar entre riesgos reales y percibidos.
Estos trastornos afectan profundamente la calidad de vida, dificultando las relaciones y la toma de decisiones.
¿Qué nos espera en el futuro?
Los investigadores planean estudiar si es posible modificar los engramas después de que un recuerdo se haya formado. Este avance podría abrir nuevas puertas para mitigar los efectos del estrés en la memoria, especialmente en personas con TEPT y ansiedad.
Cómo gestionar el estrés y proteger la memoria
Mientras la ciencia avanza, hay medidas que podemos tomar para minimizar los efectos del estrés en nuestra memoria:
- Técnicas de relajación: Yoga, meditación y respiración consciente ayudan a reducir los niveles de estrés.
- Ejercicio físico: Mejora la salud cerebral y regula las hormonas del estrés.
- Apoyo emocional: Hablar con un profesional puede ayudar a procesar recuerdos traumáticos.
- Dieta equilibrada: Alimentos ricos en antioxidantes y omega-3 favorecen la salud neuronal.
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