El aire que expulsamos al respirar podría contener información sobre lo que ocurre dentro del organismo. Investigadores de la UNAM trabajan en una tecnología capaz de analizar los compuestos presentes en el aliento y buscar señales relacionadas con enfermedades respiratorias, entre ellas el cáncer de pulmón.
El proyecto se desarrolla entre especialistas del Instituto de Ciencias de la Atmósfera y Cambio Climático de la UNAM y el Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias “Ismael Cosío Villegas”. La investigación utiliza espectrometría de masas de alta resolución para identificar compuestos orgánicos volátiles, conocidos como COVs, que podrían funcionar como indicadores de determinados procesos en el organismo.
¿Qué puede revelar el aliento sobre la salud?
Cada vez que una persona exhala no solamente expulsa oxígeno, dióxido de carbono, nitrógeno y vapor de agua. El aire también contiene pequeñas cantidades de cientos de moléculas que pueden tener un origen interno o provenir del ambiente.
Los investigadores estudian precisamente esa composición para encontrar una especie de “huella química” del aliento. El reto consiste en distinguir los cambios normales que ocurren entre personas de aquellos que pueden estar relacionados con una enfermedad.
La investigación sobre el análisis del aliento ha cobrado interés porque se trata de una muestra que puede obtenerse de manera sencilla y no invasiva. Estudios desarrollados en este campo han explorado su utilidad para identificar enfermedades respiratorias como cáncer pulmonar, EPOC y asma.
¿Qué señales del aliento podrían relacionarse con cáncer de pulmón?
En las pruebas realizadas por el equipo mexicano fue posible distinguir entre personas con cáncer de pulmón, pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica y personas sanas. En los participantes con cáncer pulmonar se identificaron hasta ocho compuestos diferentes que forman parte de los perfiles analizados.
Sin embargo, esto no significa que una persona pueda saber si tiene cáncer simplemente por el olor de su aliento. Los compuestos son detectados mediante equipos especializados y posteriormente deben analizarse para determinar si realmente pueden utilizarse como biomarcadores confiables.
La propia complejidad del aliento representa uno de los principales desafíos. Su composición cambia naturalmente y también puede verse modificada por factores externos, como los alimentos, bebidas y sustancias presentes en el ambiente.
¿Cómo funciona la tecnología de la UNAM?
Para analizar las muestras, los especialistas utilizan equipos de alta sensibilidad, entre ellos el Vocus 2R PTR-ToF-MS, capaz de identificar en tiempo real diferentes compuestos presentes en el aire exhalado.
Con esta información se construyen perfiles químicos que posteriormente pueden compararse entre personas sanas y pacientes con determinadas enfermedades. La meta es perfeccionar los modelos para que, en el futuro, puedan ayudar a identificar a personas con mayor riesgo y favorecer una detección más oportuna.
La ventaja principal sería contar con una herramienta no invasiva que complemente los métodos médicos existentes. No se trata de sustituir estudios clínicos, sino de desarrollar una alternativa que pueda aportar información adicional.
¿El mal aliento significa que tienes cáncer?
Un cambio en el olor del aliento no es una señal suficiente para diagnosticar cáncer de pulmón. El mal aliento puede tener múltiples causas y no debe interpretarse por sí solo como evidencia de una enfermedad pulmonar.
La investigación de la UNAM analiza moléculas que se encuentran en concentraciones diminutas y que requieren instrumentos especializados para ser identificadas. Por ello, el método estudiado por los científicos es muy diferente de simplemente percibir un olor al respirar.
El objetivo es avanzar hacia pruebas que puedan detectar patrones químicos asociados con enfermedades antes de que aparezcan manifestaciones evidentes, pero todavía se trata de una línea de investigación en desarrollo.
El desarrollo de la llamada breathomics reúne conocimientos de química, medicina y biología para estudiar el aliento como una fuente de información sobre el organismo. En México, la participación de investigadores y estudiantes también permite ampliar la cantidad de muestras necesarias para mejorar los modelos de análisis.
La expectativa es que, conforme aumenten los datos disponibles, sea posible perfeccionar la identificación de patrones relacionados con distintas enfermedades respiratorias.
Por ahora, el trabajo de la UNAM representa una vía de investigación con potencial para complementar el diagnóstico médico. La idea es que una muestra tan sencilla como el aire que una persona exhala pueda aportar información útil para detectar alteraciones de salud de manera más temprana, aunque todavía se requiere investigación antes de que esta tecnología pueda convertirse en una prueba médica de uso cotidiano.
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