La evolución no es solo un concepto de libros de texto sobre dinosaurios. Un estudio pionero del Field Museum de Chicago ha demostrado que está ocurriendo ahora mismo, a un ritmo acelerado, en los parques y patios traseros de las grandes ciudades estadounidenses, donde los animales se adaptan para sobrevivir al entorno humano.
En un descubrimiento que parece sacado de una película de ciencia ficción, científicos han encontrado pruebas contundentes de que la vida urbana está forzando a la fauna local a evolucionar a una velocidad sorprendente. Un estudio histórico, liderado por investigadores del prestigioso Field Museum de Chicago, analizó más de un siglo de especímenes de roedores y reveló cambios físicos significativos, una adaptación directa a las presiones de vivir junto a los humanos en una metrópolis moderna.
Los hallazgos sugieren que este fenómeno no es exclusivo de Chicago, sino que podría ser un espejo de lo que está sucediendo en otras grandes ciudades de Estados Unidos, desde Nueva York hasta Los Ángeles. La forma en que construimos nuestras ciudades, lo que comemos y el ruido que generamos están, literalmente, rediseñando a las criaturas que comparten nuestro espacio.
El Caso de Chicago: Ardillas más Grandes, Topos con Oídos más Pequeños
Los investigadores se centraron en dos especies comunes con estilos de vida muy diferentes para ver cómo respondían a la urbanización. Los resultados fueron distintos y reveladores:
- Ardillas Listadas (Tamias striatus): Estos roedores, que se alimentan en la superficie, mostraron un aumento en el tamaño de sus cráneos a lo largo de 125 años. Sin embargo, y de manera contraintuitiva, sus dientes se hicieron más pequeños. La hipótesis de los científicos es que el acceso a comida humana, rica en calorías y más blanda, ha hecho que necesiten menos fuerza para masticar alimentos duros como nueces y semillas, al tiempo que su cuerpo crece por el mayor aporte calórico.
- Topos de Pradera (Microtus pennsylvanicus): Estos animales, que viven principalmente bajo tierra, no crecieron en tamaño, pero sus cráneos cambiaron de forma más dramática. Desarrollaron cráneos más planos y, lo más notable, una reducción en el tamaño de sus bullas auditivas, los huesos del cráneo que albergan el oído interno. Los investigadores creen que esta es una adaptación para soportar la constante contaminación acústica de la ciudad, desde el estruendo de los trenes hasta el tráfico incesante.
¿Cómo lo Descubrieron? El Poder de los Museos de Historia Natural
Este viaje en el tiempo evolutivo fue posible gracias a las vastas colecciones de los museos de historia natural, que actúan como archivos biológicos del planeta. El equipo del Field Museum midió y creó escaneos 3D de los cráneos de 132 ardillas y 193 topos, comparando especímenes recolectados antes de 1950 con otros posteriores a 1980.
Utilizando una técnica llamada morfometría geométrica, superpusieron digitalmente los escaneos de los cráneos para analizar cambios sutiles en su forma. Al cruzar estos datos con registros históricos de urbanización y temperatura, descubrieron que el factor determinante de los cambios no era el clima, sino el grado de desarrollo urbano.
«El cambio probablemente está ocurriendo bajo tus narices, y no lo ves a menos que uses recursos como las colecciones de los museos», explicó Stephanie Smith, una de las investigadoras del estudio.
Una “Llamada de Atención” sobre el Impacto Humano
Lejos de ser una historia feliz sobre la increíble adaptabilidad de la naturaleza, los investigadores la enmarcan como una «llamada de atención». Estos cambios son la prueba tangible del profundo y a menudo invisible impacto que la actividad humana tiene en el mundo natural.
El hecho de que diferentes especies evolucionen de maneras distintas en respuesta a las mismas presiones urbanas generales (comida versus ruido) demuestra la complejidad de estos ecosistemas. No existe una solución única para la conservación de la vida silvestre urbana. Cada especie enfrenta un conjunto único de desafíos.
Este estudio de Chicago nos obliga a mirar nuestros propios entornos urbanos con nuevos ojos. Los animales de nuestras ciudades no son solo visitantes; son residentes que están siendo moldeados, para bien o para mal, por el mundo que hemos construido a su alrededor.
TE PODRÍA INTERESAR