El agua no es la única llave de la vida
Desde que el ser humano comenzó a imaginar la vida en otros mundos, el agua líquida se convirtió en el parámetro esencial para definir la habitabilidad planetaria. Sin embargo, un reciente estudio del MIT, publicado en la revista PNAS, desafía esta visión centenaria.
El equipo de científicos plantea que existe otro tipo de fluido capaz de sostener procesos biológicos: los líquidos iónicos. Y si esta hipótesis es correcta, millones de mundos que antes se consideraban estériles podrían tener condiciones para albergar vida.
El descubrimiento en el laboratorio
En experimentos controlados, los investigadores combinaron ácido sulfúrico con compuestos orgánicos que contienen nitrógeno, logrando formar líquidos iónicos estables. Estos fluidos son sales que permanecen en estado líquido por debajo de 100 °C y presentan una presión de vapor extremadamente baja, lo que significa que no se evaporan fácilmente.
Esta característica los hace capaces de persistir en entornos mucho más extremos que aquellos donde el agua líquida podría existir. En la Tierra, condiciones así serían incompatibles con nuestra biología, pero en otros mundos podrían abrir ventanas para formas de vida completamente diferentes.
Ingredientes presentes en otros mundos
Los componentes necesarios para estos líquidos iónicos no son raros en el universo. El ácido sulfúrico podría surgir como subproducto de la actividad volcánica en planetas rocosos, mientras que compuestos orgánicos nitrogenados ya han sido detectados en asteroides y en planetas de nuestro propio sistema solar.
Esto sugiere que la química básica para su formación podría estar presente en múltiples sistemas planetarios, ampliando la noción de la zona habitable más allá de los márgenes dictados por el agua.
Un entorno para moléculas clave de la vida
Los investigadores resaltan que algunos tipos de proteínas pueden permanecer estables dentro de líquidos iónicos. Esto es crucial, porque un fluido que permita el metabolismo vital —aunque no se parezca al agua— podría ser suficiente para el desarrollo de formas de vida.
La doctora Rachana Agrawal, líder del estudio, lo resume así:
“Si incluimos el líquido iónico como una posibilidad, podemos aumentar drásticamente la zona de habitabilidad de todos los mundos rocosos”.
Implicaciones para la exploración espacial
Este hallazgo redefine las prioridades de la astrobiología. Las misiones que buscan signos de vida en planetas y lunas podrían ampliar sus criterios, explorando también ambientes ricos en líquidos iónicos. Esto no sólo aumentaría el número de candidatos potencialmente habitables, sino que también cambiaría la forma en que interpretamos datos de sondas y telescopios.
Mundos demasiado cálidos, con atmósferas delgadas o presiones extremas —antes descartados por la ausencia de agua— podrían albergar bolsas de líquido iónico en sus superficies o subsuelos.
Vida, pero no como la conocemos
Es probable que las formas de vida que pudieran desarrollarse en estos entornos sean radicalmente distintas de cualquier organismo terrestre. No esperaríamos criaturas acuáticas como las que habitan los océanos de la Tierra, sino adaptaciones únicas a un medio químicamente exótico.
El estudio del MIT abre la puerta a imaginar un universo más diverso y lleno de sorpresas, donde la vida no está confinada a los límites que dicta nuestra experiencia terrestre.
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