Desde que se descubrió el primer exoplaneta en 1995, los astrónomos han identificado miles de mundos más allá de nuestro sistema solar. Entre ellos, algunos destacan por sus condiciones similares a las de la Tierra, convirtiéndolos en candidatos ideales para albergar vida extraterrestre. Gracias a telescopios como Kepler, TESS y James Webb, hoy conocemos planetas con agua líquida, atmósferas densas y temperaturas aptas para la biología.
¿Qué Hace que un Exoplaneta Sea «Habitable»?
Un planeta se considera potencialmente habitable si cumple con tres factores clave:
- Zona habitable: Orbita su estrella a una distancia donde el agua puede permanecer líquida.
- Tamaño y composición: Similar a la Tierra (rocoso, con posible atmósfera).
- Estabilidad climática: Que no sufra cambios extremos de temperatura o radiación.
A continuación, exploramos los exoplanetas más prometedores descubiertos hasta ahora.
1. Kepler-186f: El Primer Gemelo Terrestre
Descubierto en 2014 por el telescopio Kepler, este planeta orbita una estrella enana roja a 500 años luz de distancia. Con un radio 1.1 veces el de la Tierra, se encuentra en la zona habitable y podría tener agua líquida. Sin embargo, su estrella emite fuertes llamaradas, lo que pone en duda la estabilidad de su atmósfera.
2. Proxima Centauri b: El Exoplaneta Más Cercano
A solo 4.2 años luz de nosotros, este mundo orbita Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol. Aunque recibe suficiente calor para mantener agua líquida, su estrella es una enana roja activa, lo que expone al planeta a altos niveles de radiación. Aún así, los científicos no descartan que tenga océanos subterráneos protegidos.
3. TRAPPIST-1e: Un Mundo en un Sistema de Siete Planetas
En 2017, el telescopio TRAPPIST descubrió un sistema solar con siete planetas del tamaño de la Tierra, tres de ellos en zona habitable. TRAPPIST-1e es el más prometedor: tiene una densidad similar a la Tierra y posiblemente una atmósfera estable. Su estrella, una enana ultrafría, reduce el riesgo de radiación extrema.
4. TOI-700 d: Un Planeta con Clima Estable
Detectado por el telescopio TESS de la NASA, este exoplaneta orbita una estrella tranquila (sin erupciones violentas) cada 37 días. Está en la zona habitable ideal y los modelos climáticos sugieren que podría tener océanos y continentes como los nuestros.
5. LHS 1140 b: Una «Súper-Tierra» con Posible Atmósfera
Este planeta, 1.4 veces más grande que la Tierra, orbita una estrella enana roja a 40 años luz. Lo que lo hace especial es su posible atmósfera densa, que podría protegerlo de la radiación. Los científicos creen que es un mundo rocoso con agua, quizás incluso un planeta océano.
¿Cómo Buscamos Vida en Estos Exoplanetas?
El telescopio James Webb está revolucionando la búsqueda de vida analizando las atmósferas de exoplanetas en busca de:
- Oxígeno y metano: Posibles biofirmas de actividad biológica.
- Vapor de agua: Indicador de océanos y clima estable.
- Dióxido de carbono: Clave para entender su geoquímica.
En los próximos años, misiones como PLATO (ESA) y el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) podrían confirmar si alguno de estos mundos alberga vida microbiana o incluso civilizaciones.
Aunque aún no tenemos pruebas de vida extraterrestre, estos exoplanetas similares a la Tierra son los mejores candidatos para encontrarla. Con tecnología cada vez más avanzada, estamos más cerca que nunca de responder una de las preguntas más grandes de la humanidad: ¿Estamos solos en el universo?
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