Cada 7 de septiembre se celebra el Día Internacional del Pelirrojo, una fecha que visibiliza a las personas con cabello rojizo, un rasgo genético minoritario pero fascinante que ha despertado curiosidad tanto en la cultura como en la ciencia. Solo entre el 1% y 2% de la población mundial tiene este color de cabello, lo que lo convierte en una característica poco común, asociada a la diversidad genética y a particularidades biológicas que la ciencia ha estudiado durante décadas.

El gen MC1R y la explicación de la pigmentación

El color del cabello humano está determinado principalmente por la proporción de dos tipos de melanina: eumelanina (marrón-negra) y feomelanina (amarillo-rojiza). Las personas pelirrojas presentan una variación en el gen MC1R (receptor de melanocortina 1), ubicado en el cromosoma 16.

Cuando este gen funciona de manera “habitual”, el cuerpo produce más eumelanina, generando cabellos castaños o negros. En cambio, una mutación en MC1R reduce esta producción y aumenta la feomelanina, lo que da como resultado el característico color rojizo.

Esta alteración genética suele heredarse de manera recesiva, lo que significa que ambos padres deben portar la variante para que un hijo sea pelirrojo. Por eso, en familias sin antecedentes visibles también pueden aparecer niños con cabello rojo si los progenitores son portadores del gen.

Distribución geográfica: dónde hay más pelirrojos

La mayor concentración de pelirrojos se encuentra en Irlanda y Escocia, donde hasta un 10% de la población presenta este rasgo. También son frecuentes en Inglaterra y en algunas zonas del norte de Europa. En contraste, en países de Asia, África y América Latina, los pelirrojos son mucho más escasos, aunque pueden aparecer debido a la herencia genética europea.

En América, los países con mayor presencia de pelirrojos son Estados Unidos y Canadá, producto de la migración europea. Sin embargo, en regiones de México, Brasil y Argentina también existen comunidades pequeñas con cabello rojizo, resultado de la mezcla cultural y genética.

Más allá del cabello: rasgos biológicos asociados

La ciencia ha demostrado que los pelirrojos no solo destacan por su color de cabello, sino también por algunas características biológicas asociadas al gen MC1R:

• Sensibilidad al dolor y anestesia: Estudios indican que las personas pelirrojas pueden tener mayor sensibilidad al dolor y requerir más anestesia en procedimientos médicos.
• Mayor riesgo frente al sol: Suelen tener piel clara y menor cantidad de eumelanina, lo que implica menos protección natural contra los rayos ultravioleta y un riesgo más alto de cáncer de piel.
• Producción de vitamina D: La piel clara de los pelirrojos facilita la síntesis de vitamina D en climas con poca exposición solar, lo que habría sido una ventaja evolutiva en regiones del norte de Europa.

El pelirrojo en la cultura y la historia

A lo largo de la historia, los pelirrojos han estado rodeados de mitos, estigmas y simbolismos. En la antigüedad, en algunas culturas se les asociaba con la mala suerte o con temperamentos intensos, mientras que en otras se les atribuían dones especiales.

En el arte, figuras como la reina Isabel I de Inglaterra, los pintores prerrafaelitas o actores actuales como Julianne Moore y Eddie Redmayne han contribuido a la representación positiva de este rasgo. Hoy en día, la percepción cultural ha evolucionado hacia la celebración de la diversidad, algo que refuerza el sentido del Día Internacional del Pelirrojo.

El impacto del Día Internacional del Pelirrojo

Esta celebración comenzó en los Países Bajos en 2005 y, desde entonces, se ha extendido a distintos países con eventos que incluyen reuniones masivas, festivales y sesiones fotográficas. El objetivo es visibilizar a los pelirrojos, derribar estereotipos y fomentar el orgullo por un rasgo genético único.

Además, el día también se aprovecha para difundir información científica sobre genética, dermatología y salud, recordando la importancia del cuidado de la piel y de la protección frente al sol en las personas con este fenotipo.

Un color con identidad propia

El cabello pelirrojo es mucho más que un rasgo estético: es el resultado de una combinación genética singular que influye en la biología y que ha tenido un papel cultural relevante. En un mundo donde la diversidad genética es cada vez más valorada, el Día Internacional del Pelirrojo celebra no solo un color de cabello, sino la riqueza de la herencia humana.