Un ciclo silencioso: cómo el cambio climático estaría despertando volcanes dormidos en los Andes y más allá
Mientras el mundo entero se enfoca en las olas de calor, el deshielo de los polos y el aumento del nivel del mar, otro peligro silencioso emerge desde las entrañas de la Tierra: los volcanes que yacen dormidos bajo el hielo podrían estar a punto de despertar, y el detonante es el mismo culpable de muchos otros desastres naturales recientes: el cambio climático.
Un estudio de la Universidad de Wisconsin-Madison, presentado en la Conferencia Goldschmidt en Praga, ha arrojado luz sobre un fenómeno poco comprendido pero potencialmente devastador: el retroceso de los glaciares puede inducir erupciones volcánicas más violentas y frecuentes.
Cuando el hielo pesa sobre el fuego: volcanes bajo presión
En las profundidades del sur de Chile, seis volcanes, entre ellos el Mocho-Choshuenco, fueron estudiados para entender cómo el peso de los glaciares afecta al comportamiento del magma. Utilizando técnicas de datación por argón y análisis de cristales, los investigadores lograron una radiografía precisa del pasado volcánico de la región.
Durante el apogeo de la última Edad de Hielo, hace entre 26 mil y 18 mil años, una gruesa capa de hielo cubría gran parte del territorio. Ese peso, equivalente a miles de millones de toneladas, actuaba como una tapa gigante, suprimiendo las erupciones volcánicas y permitiendo que el magma rico en sílice se acumulara sin liberarse.
Pero cuando ese hielo empezó a derretirse rápidamente, la presión se liberó de golpe, y con ella vinieron las erupciones explosivas.
Cambio climático actual: ¿una nueva era de fuego?
Pablo Moreno-Yaeger, uno de los investigadores del proyecto, lo advierte con claridad:
“Los glaciares tienden a suprimir las erupciones. Pero cuando se retiran, lo que descubrimos es que los volcanes no solo despiertan, sino que lo hacen con más violencia”.
Este patrón no se limita a los Andes. El equipo cree que fenómenos similares podrían repetirse en otras regiones continentales cubiertas por glaciares, como la Antártida, Alaska, Nueva Zelanda y partes de Rusia y Canadá.
Y aunque en términos geológicos estos cambios son instantáneos, en la escala humana pueden tomar décadas o siglos, dando margen para monitoreo y alerta temprana. Aun así, los riesgos existen y crecen día con día.
¿Una amenaza para el clima global?
Las erupciones volcánicas tienen un doble filo: a corto plazo, los aerosoles que emiten pueden enfriar temporalmente el planeta, como sucedió con el Monte Pinatubo en 1991, que redujo la temperatura global en medio grado.
Pero si estas erupciones se repiten con más frecuencia, también aumentan las emisiones de gases de efecto invernadero, generando un ciclo de retroalimentación climática:
- El cambio climático derrite glaciares.
- Esto libera presión sobre los volcanes, que erupcionan.
- Las erupciones emiten más gases invernadero.
- Esto calienta más el planeta y acelera el deshielo.
- Y así sucesivamente.
Volcanes olvidados, peligros latentes
Quizá lo más inquietante de esta investigación es el recordatorio de cuántos volcanes duermen bajo el hielo, invisibles al radar de los sistemas de monitoreo tradicionales. En la Antártida, por ejemplo, se estima que hay más de 100 volcanes subglaciales inactivos. Y si el patrón detectado en Chile se repite, podríamos estar ante una nueva era de actividad volcánica sin precedentes.
El mensaje es claro: no podemos seguir subestimando los efectos colaterales del calentamiento global. No se trata solo de osos polares o ciudades costeras. El deshielo podría reactivar el fuego más antiguo del planeta.
¿Estamos preparados?
Este descubrimiento plantea preguntas urgentes para los sistemas de monitoreo sísmico, la protección civil y las políticas climáticas globales. Si bien hay margen para la preparación, también hay un reloj geológico que ha comenzado a contar.
Lo que sucede bajo los glaciares podría cambiar no solo los paisajes, sino también el clima global, la economía regional y la vida de millones de personas.
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