En el mundo de la astronomía, los grandes proyectos suelen anunciarse con años o décadas de anticipación, pero China ha decidido mantener en silencio que está construyendo, el que podría convertirse en el telescopio óptico terrestre más grande del mundo, con un espejo de 14.5 metros, según reveló The Wall Street Journal.
Lo sorprendente no es solo el tamaño, que supera ampliamente al del telescopio espacial Hubble (2.4 m) o incluso al del Webb (6.5 m), sino el sigilo con el que el gobierno chino y sus instituciones científicas han manejado el asunto.
Las pistas del telescopio de 14.5 metros de China
Aunque Pekín no ha hecho ningún anuncio oficial, varias señales han comenzado a dibujar un panorama claro:
- En enero, la empresa estatal Nanjing Astronomical Instruments reveló en redes que ganó una licitación de 22 millones de dólares para construir la cúpula de un telescopio de 14.5 metros.
- En abril, estudiantes visitantes de un instituto científico chino contaron que se les mostró la configuración del espejo de un telescopio del mismo tamaño.
- Un reconocido astrónomo del país mencionó públicamente su objetivo de completar “el telescopio de 14.5 metros” antes de su jubilación.
Además, la Academia China de Ciencias publicó una licitación oficial para la cúpula del “telescopio óptico/infrarrojo de 14.5 m”, con fecha límite en noviembre de 2024.
¿Por qué mantenerlo en secreto?
Según Matt Mountain, presidente de AURA (entidad que gestiona los telescopios Hubble y James Webb para la NASA), hay dos posibles razones detrás del perfil bajo de China.
La primera es estratégico-militar: un telescopio con esa potencia también puede observar con claridad satélites espía y objetos en órbita. En otras palabras, el telescopio también podría servir como herramienta de vigilancia espacial.
La segunda razón es más educativa: motivar a una nueva generación de científicos e ingenieros chinos. “La astronomía es la droga de entrada para las ciencias duras”, explicó Mountain. Invertir en un proyecto ambicioso puede ser clave para dominar áreas STEM a largo plazo y competir tecnológicamente con Estados Unidos.
¿Dónde se está construyendo el telescopio?
El telescopio estaría siendo levantado en la meseta tibetana, una ubicación estratégica por su altitud y baja contaminación lumínica. Aunque no hay confirmación oficial, las contrataciones recientes y documentos internos sugieren que el proyecto ya se encuentra en fase avanzada de construcción, no solo de diseño.
De hecho, el Observatorio Astronómico Nacional de China ha publicado ofertas laborales específicamente relacionadas con la gestión y documentación del telescopio, otra señal clara de que se trata de una obra en marcha.
¿Qué impacto tendrá en la astronomía mundial?
Si el telescopio de China se completa antes de que entren en operación los grandes proyectos de próxima generación, como el Telescopio de Treinta Metros (TMT) que podría construirse en España, sería por un tiempo el telescopio óptico terrestre más grande del mundo.
Esto representaría no solo un avance científico, sino un mensaje claro sobre el liderazgo tecnológico que China quiere asumir en la próxima era espacial.
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