En el vasto e inhóspito paisaje de Marte, existen formaciones geológicas que han desconcertado a los científicos desde su descubrimiento en 2003: las «arañas de Marte». Estas estructuras, conocidas también como terrenos araneiformes, se asemejan a arañas gigantes vistas desde el espacio, con múltiples patas extendidas por el suelo marciano. Durante años, la formación de estas «arañas» fue un misterio que intrigaba a los expertos, pero ahora, gracias a un experimento innovador de la NASA, hemos podido comprender cómo se crean estas formaciones y qué nos pueden enseñar sobre Marte y la Tierra.
El descubrimiento de las «arañas» marcianas
Las «arañas» de Marte fueron detectadas por primera vez en 2003, y desde entonces han sido objeto de debate entre los científicos. Estas formaciones geológicas, que pueden alcanzar diámetros superiores a los 1,000 metros, se encuentran principalmente en la región del polo sur de Marte. A simple vista, se parecen a arañas con múltiples patas extendidas, pero lo que las hace aún más fascinantes es su origen.
La hipótesis del modelo Kieffer: la clave para entender su formación
La hipótesis que se ha propuesto para explicar las «arañas» de Marte es el modelo Kieffer. Según este modelo, las estructuras se forman debido a la sublimación del hielo seco, también conocido como dióxido de carbono, durante la primavera marciana. Este fenómeno ocurre cuando la luz solar calienta la superficie del hielo, causando que el gas se libere. La presión generada por este gas provoca grietas en el sustrato, formando así las características «patitas» de las arañas.
Sin embargo, esta teoría nunca había sido completamente validada hasta ahora. Los datos recogidos desde los orbitadores marcianos eran insuficientes para proporcionar una confirmación concluyente. Afortunadamente, un equipo de científicos de la NASA ha logrado replicar este proceso en condiciones controladas en la Tierra.
Experimentación en la Tierra: recreando las condiciones de Marte
El equipo de científicos liderado por la geomorfóloga planetaria Lauren McKeown del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) ha realizado experimentos pioneros para recrear las condiciones de Marte en un laboratorio terrestre. Utilizaron la cámara frigorífica DUSTIE, un dispositivo especializado que simula las bajas temperaturas de Marte, que alcanzan los -185°C, y las presiones extremas, entre 4 y 10 mbar, similares a las del planeta rojo.
Durante el experimento, los investigadores condensaron hielo de dióxido de carbono sobre un sustrato que imitaba el suelo marciano. A continuación, aplicaron calor desde abajo, simulando la radiación solar que Marte recibe en su primavera. Los resultados fueron sorprendentes.
Los resultados: la validación del modelo Kieffer
El proceso de sublimación del CO2 en condiciones controladas mostró cómo el gas se infiltraba en los poros del sustrato, formando una capa delgada de hielo en la superficie. A medida que el gas expulsaba polvo hacia el exterior, se generaban manchas oscuras que, con el tiempo, formaban grietas similares a las de las «arañas» marcianas. Estas formaciones geológicas, resultantes de la sublimación y no de la erosión superficial, demostraron que el modelo Kieffer es una explicación válida para las arañas de Marte.
Según McKeown, observar las grietas formarse fue un momento «extremadamente emocionante», ya que finalmente lograron demostrar lo que antes era solo una teoría. Este avance representa un hito en la investigación planetaria y ofrece una nueva perspectiva sobre cómo Marte, un planeta ahora árido y frío, podría haber sido un lugar mucho más dinámico en su pasado.
El futuro de los experimentos y sus implicaciones
El equipo de la NASA planea continuar con estos experimentos para entender por qué las «arañas» de Marte se forman solo en ciertas regiones y cómo este fenómeno se relaciona con las condiciones climáticas pasadas del planeta. A medida que los científicos profundizan en la geología de Marte, estos estudios podrían ayudarnos a aprender más sobre la evolución climática de nuestro vecino planetario.
Además, comprender cómo se crean estas estructuras no solo ofrece información valiosa sobre Marte, sino también sobre la Tierra. ¿Podría la Tierra seguir el mismo destino de Marte en términos de cambios climáticos extremos? Esta investigación tiene implicaciones profundas para entender el futuro de nuestro propio planeta.
¡Únete a nuestro canal en WhatsApp! Las noticias más relevantes del día directamente en tu dispositivo móvil.
TE PODRÍA INTERESAR