El gato doméstico en Europa y su aparición ha dado un giro radical gracias a un estudio internacional que redefine por completo el origen y la expansión de este felino en el continente.
Durante décadas se creyó que los primeros gatos domesticados habían llegado desde el Próximo Oriente junto con las comunidades agrícolas del Neolítico. Sin embargo, una investigación encabezada por la Universidad de Roma Tor Vergata, con participación española, demuestra que la historia es mucho más compleja, diversa y sorprendente.
El estudio, publicado en Science, analizó el ADN nuclear de 70 gatos provenientes de yacimientos arqueológicos de Europa y Anatolia, además de 17 gatos silvestres modernos del norte de África y Europa.
Este exhaustivo análisis permitió reconstruir con precisión la línea evolutiva del gato doméstico, revelando que los europeos convivieron con felinos procedentes del norte de África desde hace miles de años, mucho antes de que se consolidara la domesticación plena.
Aparición del gato doméstico en Europa: dos oleadas clave desde África
La investigación identifica dos grandes oleadas que explican la aparición del gato doméstico en Europa. La primera ocurrió durante el primer milenio antes de Cristo y se documenta en la isla de Cerdeña.
Allí, un linaje originado en el noroeste de África dio vida a una población de gato doméstico silvestres que aún persiste. Esta primera llegada no representó una domesticación completa, sino más bien una expansión natural y una posterior hibridación con gatos europeos.
La segunda oleada del gato doméstico, considerada decisiva, ocurrió en época romana. A partir del siglo I a.C., el Imperio romano difundió gatos domésticos a través de sus rutas militares, comerciales y marítimas, repartiendo felinos por el Mediterráneo, Europa central y Britania. Esta expansión sistemática consolidó la presencia del gato doméstico moderno y lo integró en la vida cotidiana de las sociedades europeas.
Los investigadores también analizaron la interacción genética entre gatos domésticos y silvestres después de su llegada al continente. La hibridación fue escasa durante la época romana, pero aumentó de forma importante en la Edad Media y continúa hoy en algunas regiones de Europa, lo que tiene efectos relevantes en la conservación del gato montés europeo.
Los resultados de este estudio contradicen dos ideas muy extendidas: la primera sostiene que los agricultores neolíticos del Próximo Oriente llevaron gatos domesticados a Europa para proteger cultivos; la segunda, que Egipto fue el principal centro de domesticación desde donde los felinos se difundieron posteriormente. Ambas quedan cuestionadas a partir del análisis genómico moderno.
La arqueozoóloga Marta Moreno, investigadora del CSIC y coautora del estudio, explica que la domesticación del gato fue “un proceso muy complejo”, probablemente con múltiples centros dentro del norte de África.
Los restos recuperados en yacimientos del Neolítico y Calcolítico (VII–III milenio a.C.) en Europa y Anatolia no pertenecían a gatos domésticos, sino a gatos silvestres que habían hibridado con linajes africanos mucho antes, lo que demuestra que su presencia no estaba ligada a la llegada de agricultores desde Oriente.
Este descubrimiento implica un cambio profundo de paradigma. La aparición del gato doméstico en Europa no fue un fenómeno lineal ni centralizado, sino un proceso multicéntrico, impulsado principalmente por las redes comerciales y marítimas de fenicios, púnicos y romanos. Su papel fue mucho más determinante que el de las sociedades neolíticas, tanto en la expansión como en la consolidación de la especie en el continente.
Además, la investigación subraya la importancia de estudiar y conservar restos faunísticos arqueológicos para comprender no solo la historia biológica de las especies, sino también las relaciones que las comunidades humanas establecieron con ellas.
En este caso, permitió reescribir uno de los capítulos más antiguos de la convivencia entre humanos y felinos: cómo, cuándo y desde dónde llegaron los gatos que hoy viven en millones de hogares europeos.
TE PODRÍA INTERESAR