Los pumas cazan pingüinos de Magallanes en el Parque Nacional Monte León, Patagonia, un comportamiento inédito que, según los expertos, es un indicador positivo de la restauración exitosa del ecosistema local tras la intervención humana.
El Parque Nacional Monte León, en la costa atlántica de la provincia de Santa Cruz, se ha convertido en el escenario de un notable y poco común cambio ecológico. Investigaciones recientes han confirmado que los pumas han comenzado a cazar pingüinos de Magallanes de manera sistemática.
Este es un comportamiento que no tenía registros previos en la región, documentando una nueva interacción entre depredador y presa que está modificando la dinámica del ecosistema.
El hallazgo fue detallado en un estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society. La investigación describe que este fenómeno es el resultado directo de procesos históricos de intervención humana durante el siglo XX y de las recientes acciones de restauración ambiental desarrolladas en la zona.
El Parque Nacional Monte León fue creado en 2004, tras la donación de antiguas estancias al Estado.
Este entorno protegido alberga hoy alrededor de 40 mil parejas reproductoras de pingüinos de Magallanes. El parque se ha transformado en un lugar clave para observar interacciones ecológicas emergentes.
Entre los años 2019 y 2023, el equipo científico utilizó collares GPS en catorce pumas y cámaras trampa. Esto permitió comprobar que los felinos concentran su actividad de caza cerca de la colonia de pingüinos durante su temporada de cría, que dura más de la mitad del año.
Emiliano Donadio, director científico de Rewilding Argentina y coautor del estudio, explicó el fenómeno. «Más que una nueva estrategia de los pumas, es una nueva interacción o al menos una interacción inesperada», señaló. Los factores que promovieron esto fueron la persecución histórica de pumas y otros depredadores, como zorros, por parte del hombre. Esto liberó las costas de Patagonia de depredadores.
Por qué los pumas cazan pingüinos es una buena señal
La ausencia de depredadores permitió que los pingüinos, que habitualmente nidifican en islas, comenzaran a colonizar las costas continentales y a formar grandes colonias de nidificación. Posteriormente, la persecución de los pumas disminuyó en las últimas décadas, particularmente en el área de estudio. La zona pasó de ser un campo de cría de ovejas a un Parque Nacional.
En este nuevo escenario restaurado, Donadio añadió: «estos pumas se encontraron con una nueva fuente de alimento, los miles de pingüinos que habitan la colonia de nidificación en la costa del parque nacional, y comenzaron a utilizarlos como fuente de alimento». La disponibilidad de presas modificó el comportamiento de los grandes felinos.
El estudio también reveló que la densidad de pumas en el parque alcanzó niveles sin precedentes. En el área se registran entre 13.2 y 13.3 pumas por cada 100 kilómetros cuadrados.
Esta cifra es más del doble que en otras zonas de Sudamérica y 2.3 veces superior al máximo previamente documentado en el Chaco boliviano.
Para Mitchell Serota, ecólogo de la Universidad de California, Berkeley, y autor principal del trabajo, este proceso refleja una tendencia más amplia. En declaraciones señaló que «la fauna está recolonizando ecosistemas que han cambiado de forma radical desde que estas especies desaparecieron». La recuperación es evidente.
Donadio subrayó que la recuperación de las poblaciones nativas es un indicador fundamental del éxito del parque. «Los datos del Parque Nacional Monte León indican que el parque posee una base de presas nativas abundante capaz de sostener una población saludable de pumas». Esto demuestra que el parque ha sido exitoso en la restauración de los degradados paisajes patagónicos.
El hecho de que los pumas cazan pingüinos muestra una sorprendente conexión ecológica. Los pingüinos se alimentan en el mar, pero son cazados por pumas en tierra. Sus restos se descomponen y fertilizan el suelo. Donadio concluye que «los pumas que cazan pingüinos conectan tierra y mar, mostrándonos las increíbles e impensadas formas en las que la naturaleza funciona cuando logramos restaurarla».
Este trabajo ha sido posible gracias a la colaboración de Fundación Rewilding Argentina, Parque Nacional Monte León y la Universidad de California-Berkeley.
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