En la región nororiental de Afar, Etiopía, científicos hallaron 10 dientes fósiles —seis molares, dos incisivos, un premolar y un canino— pertenecientes a dos individuos de una nueva especie de Australopithecus. Los restos datan de hace 2.65 millones de años y vivieron en la misma época y lugar que los primeros miembros conocidos del género Homo.
Hasta ahora se conocían seis especies de Australopithecus, importantes antepasados humanos con rasgos tanto simiescos como humanos. Este hallazgo sugiere la existencia de una séptima especie y aporta información clave sobre la diversidad de homininos en África oriental durante esa época.
Coexistencia y posibles interacciones entre especies
Los investigadores también hallaron tres dientes de hace 2.59 millones de años pertenecientes a la especie de Homo más antigua conocida. La cercanía temporal indica que la nueva especie de Australopithecus coexistió con los primeros Homo, planteando interrogantes sobre competencia por recursos y hábitos alimenticios.
La paleoecóloga Kaye Reed indicó que se estudian los dientes para determinar si ambas especies compartían dieta y recursos. Herramientas de piedra toscas halladas en la zona podrían haber sido fabricadas por los primeros Homo, sugiriendo interacción indirecta entre las especies.
Contexto evolutivo y paleoambiente
Estos hallazgos refuerzan la idea de que la evolución humana no siguió un único linaje lineal, sino un patrón ramificado con múltiples especies coexistiendo y extinguiéndose en distintos momentos. La región de Afar, aunque árida hoy, albergaba ríos, lagos poco profundos y una fauna diversa, incluyendo jirafas, elefantes, hipopótamos y depredadores como hienas y dientes de sable.
Los investigadores aún no han asignado nombre formal a la nueva especie. Según Brian Villmoare, autor principal del estudio publicado en Nature, esta especie no es un “eslabón perdido” y podría no haber sido ancestral directo de ninguna especie conocida. Cada hallazgo sigue completando el complejo rompecabezas de la evolución humana.
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