Las plantas también “hablan”, aunque no como lo imaginamos. Un grupo de investigadores descubrió que ciertos animales son capaces de oír los sonidos ultrasónicos que emiten las plantas cuando están bajo estrés, abriendo un nuevo capítulo en la comprensión de la comunicación entre especies. El hallazgo fue publicado en la revista eLife y ha sorprendido a la comunidad científica por su alcance ecológico y evolutivo.
Las plantas emiten sonidos cuando están estresadas
En condiciones de deshidratación, algunas plantas como el tomate o el tabaco emiten clics ultrasónicos causados por la cavitación, un fenómeno físico que ocurre cuando las burbujas de aire interrumpen el flujo de agua dentro de sus tejidos. Estos sonidos no pueden ser percibidos por el oído humano, pero sí por ciertos insectos, como la polilla egipcia Spodoptera littoralis.
¿Qué animales pueden “escuchar” a las plantas?
El estudio demostró que las polillas hembra usan estos sonidos para decidir dónde poner sus huevos. En pruebas controladas, los insectos evitaron las plantas que emitían sonidos asociados al estrés hídrico, eligiendo aquellas que estaban bien hidratadas. Este comportamiento sugiere que los sonidos de las plantas pueden actuar como señales indirectas dentro del ecosistema.
Los autores del estudio explican que, aunque las plantas no “hablan” en sentido intencional, estos clics actúan como señales acústicas no voluntarias que otros organismos han aprendido a interpretar. “No se trata de un lenguaje, pero sí de una señal con consecuencias ecológicas claras”, señalaron los investigadores.
Implicaciones para la ciencia y la agricultura
Este hallazgo tiene potencial en la agricultura ecológica, ya que se podrían usar sonidos artificiales para controlar plagas sin recurrir a pesticidas. Además, abre nuevas líneas de estudio sobre cómo otros animales podrían interactuar con las plantas mediante el sonido.
Hasta hace poco, se creía que las plantas eran seres completamente silenciosos. Pero ahora, los científicos exploran la posibilidad de que exista un “paisaje acústico vegetal” aún no del todo comprendido. “Es un cambio de paradigma”, concluyen los autores, que ya planean nuevas investigaciones para determinar cuántas especies vegetales emiten estos sonidos y cómo los animales los utilizan.
Este descubrimiento es apenas el inicio. Estudios futuros podrían revelar si otras especies, además de polillas, también responden a las señales acústicas de las plantas. Incluso se explora la posibilidad de que las plantas mismas puedan «oír» y responder a sonidos, algo que ya ha comenzado a investigarse en otros laboratorios.
¿Por qué este hallazgo es importante?
Más allá de la curiosidad científica, este estudio tiene implicaciones directas para la conservación, el manejo de plagas y el entendimiento de las redes ecológicas. Nos recuerda que la naturaleza está llena de señales invisibles y sonidos imperceptibles que influyen en el comportamiento animal y en la dinámica de los ecosistemas.
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