Durante décadas, los arrecifes coralinos del Caribe mexicano fueron los guardianes naturales de las costas: amortiguaban el impacto de las olas, protegían a las comunidades costeras y sostenían a miles de especies marinas. Sin embargo, su fuerza protectora se desvanece.
Un estudio reciente publicado en Nature, con la participación de Lorenzo Álvarez Filip, investigador del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la UNAM, advierte que los arrecifes están perdiendo su capacidad de proteger las playas debido a la erosión y al aumento del nivel del mar.
Los resultados son preocupantes: para 2040, más del 70% de los arrecifes del Atlántico podrían quedar tan erosionados que ya no servirían como barrera natural.
La erosión avanza más rápido que el crecimiento coralino
El problema es doble. Por un lado, el crecimiento de los corales ha disminuido drásticamente: actualmente apenas alcanzan un centímetro cada 10 años, cinco veces menos que su ritmo histórico. Por otro, el nivel del mar sigue aumentando por efecto del calentamiento global.
Esa combinación —erosión más ascenso del mar— está hundiendo a los arrecifes cada vez más lejos de la superficie, explica Álvarez Filip. El resultado: el mar se vuelve más agresivo y las costas quedan expuestas a inundaciones, erosión de playas y daños en la infraestructura turística.
Consecuencias para el turismo y la biodiversidad
Los arrecifes no solo son un atractivo turístico; también modulan la energía del oleaje, reduciendo la fuerza con la que las olas impactan la costa. Sin ellos, el Caribe mexicano podría enfrentar pérdidas millonarias por daños a hoteles, muelles y ecosistemas.
Pero el impacto más grave podría sentirse bajo el agua. La degradación coralina amenaza a la biodiversidad marina, poniendo en riesgo especies de peces, crustáceos y moluscos que dependen de los corales para sobrevivir.
“Si no frenamos esta tendencia, podríamos perder ecosistemas enteros que tardaron siglos en formarse”, advierte el investigador.
Un futuro incierto si el calentamiento global no se detiene
Si la temperatura global supera los 2 °C respecto a los niveles preindustriales, los modelos climáticos proyectan que para 2100 los arrecifes estarán más de un metro por debajo de la superficie marina, dejando las costas del Caribe completamente expuestas.
El estudio, dirigido por el británico Chris T. Perry, analizó 400 sitios arrecifales en el Atlántico y confirma que la erosión coralina no es exclusiva de México, sino que también afecta a Belice, Jamaica, Bahamas y República Dominicana.
Restaurar no basta: urge reducir emisiones
Aunque existen programas de restauración coralina en Quintana Roo, los expertos insisten en que plantar nuevos corales no basta. Es necesario reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero y fortalecer las políticas de conservación marina.
“Solo si combinamos la restauración con acciones climáticas globales podremos recuperar la capacidad natural de los arrecifes para protegernos”, señala Álvarez Filip.
El llamado es claro: sin arrecifes, el Caribe mexicano perderá no solo su belleza, sino su primera línea de defensa ante la crisis climática.
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