Roncar suele considerarse una molestia para quien duerme al lado, pero también podría ser una señal de un problema que afecta directamente al cerebro. Un estudio publicado en la revista científica Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association encontró que la apnea obstructiva del sueño sin tratamiento se relaciona con un peor rendimiento de la memoria, un deterioro de las funciones cognitivas y un mayor riesgo de desarrollar demencia.
La buena noticia es que los investigadores también descubrieron que tratar este trastorno puede ayudar a preservar la salud cerebral, ya que las personas que recibían tratamiento obtuvieron resultados similares a quienes no padecían apnea del sueño.
El estudio encontró que la apnea del sueño afecta la memoria
La investigación analizó a adultos de entre 40 y 77 años mediante distintas pruebas cognitivas para comparar el desempeño de personas con y sin apnea obstructiva del sueño.
Los resultados mostraron que quienes no recibían tratamiento presentaban un menor rendimiento en pruebas relacionadas con la memoria, el aprendizaje y otras capacidades cognitivas. Además, registraban un riesgo significativamente mayor de desarrollar demencia.
En cambio, los participantes que controlaban la enfermedad mediante tratamiento mostraron un funcionamiento cerebral comparable con el de las personas que nunca habían presentado este trastorno.
¿Qué es la apnea obstructiva del sueño?
La apnea obstructiva del sueño ocurre cuando las vías respiratorias se estrechan o colapsan parcialmente mientras la persona duerme. Esto provoca pausas repetidas en la respiración, reduce el suministro de oxígeno al organismo e interrumpe continuamente las fases normales del sueño.
Aunque muchas personas únicamente identifican los ronquidos como el principal síntoma, los especialistas explican que el verdadero problema ocurre porque el cerebro no logra descansar ni recuperarse adecuadamente durante la noche.
¿Por qué puede aumentar el riesgo de demencia?
Durante el sueño, el cerebro realiza funciones indispensables para consolidar recuerdos, eliminar sustancias de desecho y mantener en buen estado las conexiones neuronales.
Cuando la respiración se interrumpe repetidamente, estos procesos también se alteran. Los investigadores incluso controlaron otros factores asociados con la demencia, como obesidad, hipertensión y colesterol elevado. Aun así, la apnea obstructiva del sueño siguió mostrando una relación independiente con un mayor deterioro cognitivo.
El estudio también analizó a personas portadoras del gen APOE ε4, conocido por aumentar el riesgo de enfermedad de Alzheimer. Los resultados mostraron que quienes además padecían apnea del sueño tenían un riesgo todavía mayor de desarrollar demencia.
¿Cómo detectar la apnea del sueño a tiempo?
Los especialistas señalan que muchas personas conviven durante años con este trastorno sin saberlo. Ronquidos intensos, pausas en la respiración mientras se duerme, despertares con sensación de ahogo, cansancio constante, somnolencia durante el día, dificultad para concentrarse, olvidos frecuentes y dolores de cabeza al despertar son algunas de las señales que pueden indicar la presencia de apnea obstructiva del sueño.
Cuando estos síntomas aparecen de forma habitual, lo recomendable es acudir con un médico para realizar una evaluación especializada del sueño.
La apnea del sueño sí tiene tratamiento
La apnea obstructiva del sueño puede tratarse mediante diferentes estrategias, dependiendo de cada paciente. Entre las opciones se encuentran el uso de equipos de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), la pérdida de peso, cambios en el estilo de vida y dispositivos orales diseñados para mantener abiertas las vías respiratorias durante el descanso.
Gabriel Abdelmessih, autor principal del estudio e investigador de la Universidad Monash, explicó que la apnea del sueño suele pasar desapercibida a pesar de ser frecuente y tratable.
Según el especialista, identificar este trastorno en la mediana edad y comenzar un tratamiento oportuno podría representar una oportunidad importante para proteger la salud cerebral y reducir el riesgo de deterioro cognitivo a largo plazo.
Aunque no todas las personas que roncan padecen apnea del sueño, los expertos coinciden en que ignorar los síntomas puede retrasar el diagnóstico de una enfermedad que afecta mucho más que la calidad del descanso.
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