Parece ciencia ficción, pero es real. Investigadores han identificado y cultivado bacterias que se alimentan de algunos de los contaminantes más peligrosos del mundo, limpiando el agua a su paso. Este podría ser uno de los avances más importantes para la salud del planeta.
El Hallazgo en el Río Más Contaminado
En un descubrimiento que ofrece una nueva esperanza para la lucha contra la contaminación, un equipo de investigadores de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) ha logrado identificar, cultivar y caracterizar por primera vez en Europa una bacteria con una habilidad extraordinaria: es capaz de alimentarse de compuestos tóxicos y transformarlos en sustancias inocuas.
El hallazgo, liderado por el investigador Ernest Marco-Urrea, se centró en un lugar inesperado: el río Besós, que en su momento fue considerado uno de los más contaminados de Europa. Los científicos observaron que estas bacterias, del género Dehalogenimonas, solo prosperan en entornos altamente contaminados porque utilizan los residuos tóxicos como su principal fuente de energía.
El estudio demostró que estas bacterias pueden «respirar» ciertos hidrocarburos alifáticos clorados, como el 1,2-dicloroetano, un compuesto organoclorado muy tóxico y común en acuíferos contaminados, y convertirlo en etileno, un gas no tóxico. Este proceso, conocido como biorremediación, supone un cambio de paradigma respecto a los costosos y complejos tratamientos de descontaminación actuales.
¿Cómo Funciona la Descontaminación Biológica?
El proceso que realizan estas bacterias es una forma de «desintoxicación» natural. En lugar de simplemente acumular los contaminantes, los utilizan en su metabolismo para obtener energía, rompiendo sus enlaces químicos y liberando productos finales que no son perjudiciales para el medio ambiente.
Las principales ventajas de este método son:
* Es 100% ecológico: No requiere el uso de productos químicos adicionales, que a menudo pueden generar sus propios problemas ambientales.
* Bajo costo y mantenimiento: Una vez que se establece una colonia de estas bacterias en un sitio contaminado, el proceso de limpieza puede continuar de forma autónoma con un mantenimiento mínimo.
* Alta especificidad: Estas bacterias se especializan en consumir ciertos tipos de contaminantes, lo que las hace muy eficientes para tratar problemas específicos de polución en acuíferos y aguas subterráneas.
«Implementar las bases de este descubrimiento permitiría tratar acuíferos contaminados para eliminar las toxinas», señala la Fundación Aquae, destacando el enorme potencial de esta investigación para la recuperación de fuentes de agua potable.
Más Allá de los Tóxicos: La Lucha contra el Plástico
La investigación en microorganismos «limpiadores» no se detiene en los compuestos químicos. En paralelo, científicos de todo el mundo están explorando el uso de bacterias y enzimas para combatir otro de los grandes problemas ambientales: la contaminación por plástico.
Un ejemplo notable es la colaboración entre la marca deportiva Adidas y la iniciativa Parley for the Oceans. Juntos, han desarrollado zapatillas cuya suela está fabricada con una impresora 3D a partir de plástico reciclado recuperado de los océanos. Aunque esto no es biorremediación directa, demuestra el creciente interés en encontrar soluciones innovadoras para el problema de los residuos plásticos.
La idea de usar bacterias que «coman» plástico, aunque todavía en una fase más experimental, sigue una lógica similar: encontrar en la naturaleza los mecanismos para descomponer los materiales que hemos creado y que el planeta no puede digerir por sí solo.
El Futuro: Un Ejército de Microorganismos al Rescate
El trabajo de la Universidad Autónoma de Barcelona es una de las experiencias pioneras en biorremediación a gran escala en España y representa una esperanza tangible para la recuperación de nuestros ecosistemas acuáticos.
La aplicación de estos descubrimientos podría revolucionar la forma en que gestionamos la contaminación industrial. En lugar de extraer y tratar el agua contaminada, se podría «sembrar» estos microorganismos directamente en los acuíferos, permitiendo que la naturaleza haga el trabajo de limpieza de una manera más eficiente, económica y sostenible.
Este tipo de avances tecnológicos ambientales son cruciales para frenar el agotamiento de los recursos naturales, reducir la contaminación y mitigar los efectos del cambio climático, demostrando que a veces, las soluciones más grandes a nuestros problemas más complejos se encuentran en los organismos más pequeños.
TE PODRÍA INTERESAR