La misión Shenzhou-20 de China enfrenta una situación crítica, luego que los tres astronautas a bordo: Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie, permanecen varados en la estación espacial Tiangong después de que su cápsula de retorno sufriera un posible impacto de basura espacial, lo que obligó a suspender el regreso previsto para el 5 de noviembre.
De acuerdo con la China Manned Space Agency (CMSA), el descenso de la nave al Desierto de Gobi fue cancelado de último momento, luego de detectarse anomalías en el módulo de reentrada que apuntan a un golpe de fragmento orbital.
¿Qué pasó con la cápsula Shenzhou-20?
El impacto habría ocurrido durante las últimas semanas de la misión, aunque la CMSA no ha revelado el momento exacto ni el nivel del daño. Los ingenieros chinos activaron protocolos de inspección para determinar si la cápsula es segura para el retorno, mientras los astronautas permanecen en órbita.
La agencia explicó que la prioridad actual es garantizar la integridad estructural y funcional de la nave antes de autorizar cualquier maniobra de reentrada, ya que un fallo en los sistemas de protección térmica o en los paracaídas podría ser fatal.
Actualmente, los tres astronautas de la Shenzhou-20 se encuentran junto a la tripulación de relevo de la Shenzhou-21, que llegó el 31 de octubre. Ambos equipos trabajan de forma simultánea en la estación Tiangong, donde los sistemas de soporte vital y los experimentos científicos operan con normalidad.
Sin embargo, la prolongación de su estancia genera incertidumbre entre los expertos, pues el calendario de rotación de tripulaciones en la Tiangong no estaba preparado para un retraso de este tipo.
Riesgos de la basura espacial
La basura orbital se ha convertido en una amenaza creciente para las misiones espaciales. Según los especialistas, incluso un fragmento de apenas unos milímetros, viajando a más de 28,000 km/h, puede perforar el casco de una nave o dañar sus sistemas de propulsión y desaceleración.
“Un impacto de esa velocidad puede tener consecuencias catastróficas, incluso sin causar una explosión visible”, advirtió un ingeniero espacial citado por China Daily.
Si la cápsula Shenzhou-20 resulta inservible, la CMSA podría ordenar el uso de la nave Shenzhou-21 o una cápsula de reserva para traer de vuelta a los astronautas en los próximos días.
La misión Shenzhou-20, lanzada en abril, debía culminar este mes con un retorno exitoso a la Tierra. Sin embargo, este incidente representa un duro golpe para el programa espacial chino, que busca consolidar su presencia en la órbita baja y competir con la NASA y SpaceX.
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