Este 8 de junio se conmemora el día Mundial de los Océanos, una fecha que invita a reflexionar sobre uno de los fenómenos naturales que más preocupa a las comunidades costeras, turistas y científicos: la proliferación del sargazo.
El sargazo, se caracteriza por ser un tipo de alga marina flotante, que en su trayecto en mar abierto forma enormes mantos que, impulsados por las corrientes oceánicas, cruzan el Atlántico y llegan hasta las costas caribeñas. Este “tapiz vegetal”, como lo describen algunos biólogos marinos, se ha convertido en un problema ambiental y económico de mucha importancia.
El nacimiento del sargazo: del Mar de los Sargazos al Caribe
El viaje del sargazo comienza en el Mar de los Sargazos, una amplia región del Atlántico Norte donde las corrientes marinas crean un remolino natural entre las costas de África y Brasil que favorece su formación. Esta área, que debe su nombre precisamente a la abundancia de sargazo, ha sido observada desde tiempos de Cristóbal Colón.
Sin embargo, desde el comienzo de la última década, el sargazo ha proliferado en grandes cantidades y rápidamente
De acuerdo con el oceanógrafo Ernesto Ramírez, de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), para 2018, el tapiz vegetal había formado un “puente vivo” de casi nueve mil kilómetros entre las costas africanas y el Mar Caribe.
“Este gran tapiz de sargazo es el que se mantiene navegando en el océano y de la cual se desprenden las grandes manchas que terminan arriban a las costas cercanas del trayecto que sigue el sargazo desde el Mar de los Sargazos”, explicó
El rol de los grandes ríos y el cambio climático
Ramírez explicó que, desde su punto de partida, el sargazo recorre enormes distancias, encontrándose en su trayecto con las desembocaduras de ríos como el Amazonas y el Orinoco. Estos han sido identificados como los principales proveedores de nutrientes que vierten al océano, contribuyendo al crecimiento y proliferación de la macroalga.
“El Amazonas lanza un promedio de 209 mil metros cúbicos de agua por segundo al océano, un volumen superior al combinado entre los siete ríos más grandes del mundo”, dijo.
Estas descargas, cargadas de nitrógeno, fósforo y carbono, alimentan al sargazo, que se reproduce con rapidez gracias a temperaturas oceánicas cada vez más cálidas. Mientras que al otro lado del Atlántico, el levantamiento de aguas profundas y saladas cerca de África también nutre a estas algas, creando las condiciones perfectas para su proliferación.
El desprendimiento que daña las costas
A lo largo de su travesía hacia el oeste, el sargazo no permanece como un solo manto ya que las mismas corrientes marinas son las que lo arrastran poco a poco a su destino final. Sin embargo, en este viaje sobre las corrientes, se desprenden manchones que viajan a la deriva y en la mayoría de las veces llegan a las costas cercanas a su trayectoria.
“Estos manchones, arrastrados por las corrientes del Atlántico Norte y la corriente del Golfo, alcanzan destinos turísticos como Cancún, Playa del Carmen, la Riviera Maya y las costas de Florida”, comentó el oceanógrafo.
Los manchones que recalan en las costas representan solo el 1% de las cantidades de sargazo que se acercan a las costas, mientras que el resto continúa su trayecto hacia el norte del océano Atlántico, cerca de Florida, en donde termina su trayecto y muere al perder las condiciones de crecimiento adecuadas, principalmente por las bajas temperaturas.
Recales masivos en las costas del Caribe
Actualmente, el sargazo ha comenzado a arribar en grandes cantidades a las costas del Caribe mexicano en donde cada vez se nota más el avistamiento de manchas marrón amarillentas que sustituyen al azul cristalino del Caribe, afectando la experiencia turística y amenazando los ecosistemas locales. Además, la descomposición del sargazo en las playas libera gases como el sulfuro de hidrógeno, responsable de ese olor a huevos podridos que tanto incomoda.
La llegada masiva de sargazo ha puesto en jaque a comunidades costeras, autoridades y científicos y es que, aunque el sargazo puede ser molesto para la imagen y la experiencia de los visitantes, también es vital, pues ofrece refugio a tortugas, peces y otras especies.
El recorrido del sargazo en datos
- Origen: Mar de los Sargazos, en el Atlántico Norte.
- Desplazamiento: Corrientes del Atlántico Norte y del Golfo arrastran los manchones hacia el Caribe y el Golfo de México.
- Llegada a costas: México (Cancún, Riviera Maya, Playa del Carmen), Florida y otras islas del Caribe.
- Punto Final: Atlántico Norte
Factores clave
- Corrientes oceánicas alteradas por el cambio climático
- Nutrientes de ríos como el Amazonas y el Orinoco
- Levantamiento de aguas saladas cerca de África
Impacto
- Decoloración y contaminación visual de las playas
- Malos olores por descomposición
- Daños en ecosistemas costeros y fauna marina
- Pérdidas económicas para el turismo
¿Qué podemos hacer?
- Monitoreo constante del sargazo con imágenes satelitales
- Investigación sobre nuevas formas de aprovechar el alga (compostas, biocombustibles)
- Medidas de contención y recolección para minimizar el impacto en las playas
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