En los suburbios tranquilos de Michigan, una generación que creció con cereales azucarados, gaseosas y comida rápida se enfrenta hoy a una nueva forma de adicción: los alimentos ultraprocesados. Un estudio reciente revela que, entre los adultos de 50 a 65 años en Estados Unidos, la dependencia a estos productos supera a la del alcohol y el tabaco, dos de las sustancias más arraigadas en la historia del país.
Una adicción disfrazada de hábito cotidiano
Durante décadas, las botanas empaquetadas, las galletas “sin grasa” y los alimentos listos para calentar fueron promocionados como convenientes y saludables. Sin embargo, la investigación publicada en la revista Addiction expone el reverso oscuro: un 21% de las mujeres y 10% de los hombres de mediana edad cumplen con los criterios clínicos de adicción a los ultraprocesados.
Estos productos, cargados de azúcares, grasas y aditivos, activan los mismos circuitos cerebrales que las drogas recreativas.
“Las tasas que observamos superan con creces las de adultos mayores adictos a sustancias como el alcohol o el tabaco”, destacó la psicóloga Ashley Gearhardt, líder del estudio en la Universidad de Michigan.
El costo invisible de la modernidad alimentaria
El fenómeno no se limita al apetito. Los investigadores hallaron vínculos claros entre el consumo adictivo y la mala salud mental, la depresión y el aislamiento social. La dependencia se intensifica en personas con sobrepeso o enfermedades crónicas, lo que agrava un círculo vicioso: comer para aliviar el malestar, pero terminar enfermando más.
La “epidemia silenciosa” tiene raíces profundas. Desde los años 70, la industria alimentaria estadounidense transformó la dieta global con campañas agresivas y productos hiperpresentes en supermercados y escuelas. Los adultos actuales fueron los primeros en crecer rodeados de marketing diseñado para crear hábitos duraderos, lo que explica la fuerte huella emocional que hoy cuesta romper.
Una paradoja de género preocupante
El estudio también reveló una tendencia inesperada: las mujeres son más propensas a desarrollar adicción a los ultraprocesados que los hombres. Esto se relaciona con la histórica promoción de productos “light” y dietéticos dirigida al público femenino, especialmente en las décadas de 1980 y 1990.
Las estadísticas son contundentes: en mujeres con sobrepeso, el riesgo de adicción es 11 veces mayor, mientras que en hombres es 19 veces mayor. Además, la mala salud mental eleva la probabilidad en cuatro veces para hombres y tres para mujeres.
El riesgo para las generaciones futuras
Los especialistas advierten que los niños y adolescentes actuales consumen una proporción aún mayor de calorías provenientes de ultraprocesados, lo que anticipa un futuro crítico. Si la tendencia continúa, las tasas de adicción alimentaria podrían duplicarse en las próximas décadas, con consecuencias severas para la salud física y emocional.
En palabras de Gearhardt: “Podrían existir etapas del desarrollo donde la exposición a ultraprocesados sea especialmente peligrosa debido a la vulnerabilidad del cerebro a la adicción”.
Una llamada a la conciencia y la regulación
La crisis no solo exige cambios personales, sino también políticas públicas que regulen la publicidad y el etiquetado de los productos industriales. En un país donde más del 70% de los alimentos disponibles en supermercados son ultraprocesados, la recuperación no será sencilla.
Esta epidemia silenciosa redefine el concepto de adicción del siglo XXI: ya no es el alcohol ni la nicotina lo que amenaza la salud de millones, sino los alimentos que parecen inofensivos.
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