El océano que respira por el planeta

Aunque a menudo pasa desapercibido, el océano Antártico —también conocido como océano Austral— es uno de los mayores reguladores del clima de la Tierra. Se extiende alrededor del continente antártico y absorbe aproximadamente el 40% del dióxido de carbono (CO₂) emitido por las actividades humanas que capturan los mares del hemisferio sur. Este proceso lo convierte en una pieza clave en el equilibrio del sistema climático global.

La capacidad del océano Antártico para absorber CO₂ proviene de una combinación de bajas temperaturas, fuertes corrientes oceánicas y alta productividad biológica. Sin embargo, los científicos advierten que este mecanismo natural está en riesgo debido al calentamiento global, el deshielo y los cambios en los patrones de circulación marina.

Un gigante invisible en el ciclo del carbono

El océano Antártico actúa como una bomba natural de carbono. Las aguas frías de la región son densas y pueden disolver grandes cantidades de CO₂ de la atmósfera. Una vez absorbido, el gas es transportado hacia las profundidades marinas, donde puede permanecer atrapado durante siglos.

Este proceso, conocido como bomba biogeoquímica o de solubilidad, permite que el océano Antártico funcione como un sumidero de carbono más eficiente que la mayoría de los ecosistemas terrestres. De hecho, estudios recientes del programa internacional Southern Ocean Carbon and Climate Observations and Modeling (SOCCOM) han mostrado que las aguas australes son responsables de eliminar cerca de 1.2 mil millones de toneladas de CO₂ por año, una cifra que ayuda a amortiguar el calentamiento global.

El papel del fitoplancton y las corrientes oceánicas

Otro de los mecanismos que permite esta absorción es la acción del fitoplancton, diminutos organismos vegetales que flotan en la superficie del mar. A través de la fotosíntesis, capturan dióxido de carbono y liberan oxígeno, del mismo modo que lo hacen los bosques terrestres.

Cuando estos organismos mueren o son consumidos por otros animales marinos, parte del carbono que han retenido se hunde al fondo del océano, donde queda almacenado por largos periodos. Este proceso biológico se combina con la circulación de las corrientes oceánicas, que distribuyen las aguas frías y ricas en nutrientes a lo largo del planeta.

Así, el océano Antártico no solo retiene CO₂, sino que influye directamente en la productividad marina global y en la regulación de los climas costeros en todos los continentes.

Amenazas al equilibrio del océano Antártico

Pese a su importancia, el océano Antártico enfrenta amenazas crecientes derivadas del cambio climático. El aumento de las temperaturas globales está alterando la estratificación de las aguas: las capas superficiales se calientan más rápido que las profundas, lo que dificulta la mezcla vertical que permite capturar carbono.

Además, el retroceso del hielo marino modifica las corrientes y reduce las áreas donde el fitoplancton puede desarrollarse. Sin estos organismos, la capacidad del océano para capturar CO₂ disminuye.

Un estudio publicado en Nature Climate Change advierte que, si las emisiones globales continúan al ritmo actual, la eficiencia del océano Antártico para absorber carbono podría reducirse hasta en un 30% para finales de siglo. Esto generaría un ciclo negativo: menos absorción de CO₂ significa más calentamiento, y más calentamiento significa menor capacidad de absorción.

Consecuencias para el clima mundial

El debilitamiento del papel del océano Antártico tendría efectos globales. La acumulación de CO₂ en la atmósfera intensificaría fenómenos como las olas de calor, el derretimiento de glaciares y la acidificación de los océanos. Además, la alteración de las corrientes australes afectaría la distribución de nutrientes en los mares, impactando la pesca y los ecosistemas marinos en regiones tan distantes como América del Sur o África.

Por ello, los expertos insisten en que proteger esta región no es solo una cuestión ambiental, sino una prioridad climática y económica. Las políticas de reducción de emisiones y la creación de áreas marinas protegidas en el océano Austral son medidas esenciales para preservar su función como pulmón del planeta.

Un aliado que debemos cuidar

El océano Antártico es uno de los mayores aliados naturales contra el cambio climático. Su capacidad para absorber y almacenar carbono mantiene en equilibrio el sistema climático terrestre. No obstante, su fragilidad frente al calentamiento global exige una acción urgente y coordinada.

Preservar este ecosistema significa darle tiempo al planeta para recuperarse. Proteger sus aguas, limitar la contaminación y reducir las emisiones de carbono son pasos indispensables para que el océano Antártico continúe respirando por todos nosotros.