El Ártico, símbolo de paisajes eternamente blancos y gélidos, está mostrando un cambio inquietante. En febrero de 2025, un equipo internacional de científicos vivió un episodio de deshielo sin precedentes durante una expedición al archipiélago Svalbard, en el mar Glacial Ártico, al norte de Noruega. Lo que esperaban como un invierno boreal bajo temperaturas extremas terminó convirtiéndose en un escenario de tundra, lagos y lluvias.

Svalbard, epicentro del cambio climático

De acuerdo con el estudio publicado en Nature Communications a finales de julio, Svalbard se calienta entre seis y siete veces más rápido que el promedio global. Además, las temperaturas invernales en la región aumentan casi el doble de la media anual, rompiendo por completo el patrón histórico de inviernos intensamente fríos.

“Estar en charcos de agua en la entrada del glaciar, o en la tundra desnuda y verde, fue impactante y surrealista”, relató James A. Bradley, profesor de Ciencias Ambientales en la Universidad Queen Mary de Londres y miembro de la misión.

En cuestión de días, la capa de nieve que cubría el terreno desapareció. Los científicos, preparados con gruesas camperas y guantes térmicos, terminaron trabajando bajo la lluvia y con las manos descubiertas, en condiciones impensables para un invierno ártico.

El objetivo que se deshizo con el hielo

El plan original de la misión era recolectar nieve fresca para establecer una línea de base de los procesos invernales. Sin embargo, la doctora Laura Molares Moncayo, coautora del estudio, explicó que durante dos semanas solo pudieron recolectarla una vez, ya que la mayor parte de la precipitación fue en forma de lluvia.

La falta de nevadas, sumada a temperaturas superiores a 0 °C, no solo dificultó el trabajo científico, sino que transformó el entorno físico y los ecosistemas. Se observaron lagos temporales formados por el deshielo, extensas áreas sin nieve y un aumento repentino de la actividad biológica.

Bradley señaló que el equipo que llevaban parecía “una reliquia de otro clima”, un recordatorio involuntario de cómo la realidad climática está superando las proyecciones.

Un invierno que ya no es invierno

Los investigadores reportaron que en los últimos 40 años los eventos de lluvia sobre nieve han aumentado significativamente, y proyectan que la lluvia será la forma dominante de precipitación en el Ártico a finales de este siglo.

En Ny-Ålesund, el asentamiento permanente más septentrional del planeta, la temperatura media de febrero de 2025 fue de -3,3 °C, muy por encima del promedio histórico de -15 °C (1961-2001). Incluso se alcanzó un máximo de 4,7 °C en pleno invierno, un valor que habría sido impensable hace apenas unas décadas.

Este calor sostenido, junto con lluvias prolongadas, desencadenó un derretimiento generalizado. Cuando el invierno ártico supera el umbral de 0 °C, no se trata solo de una anomalía: es una señal de que el patrón climático de la región ha cambiado de manera fundamental.

Consecuencias ambientales de gran alcance

Los episodios de deshielo invernal en el Ártico provocan impactos duraderos, como:

• Alteración de la formación de la capa de hielo.
• Activación microbiana prematura.
• Liberación de nutrientes y gases de efecto invernadero.
• Aceleración del deshielo del permafrost y del hielo subterráneo.

Estos cambios no solo afectan a la vida microscópica, sino también a la fauna icónica del Ártico y a las cadenas tróficas que dependen del hielo para su supervivencia.

Un nuevo patrón climático

Los científicos advierten que este tipo de episodios extremos ya no son raros. El calentamiento invernal en el Ártico está dejando de ser una excepción para convertirse en una característica estable de un sistema climático profundamente alterado.

El deshielo acelerado amplifica procesos de retroalimentación, como la degradación del carbono atrapado en el permafrost, lo que a su vez libera más gases de efecto invernadero y acelera el cambio climático global.

En palabras de Bradley, “Svalbard es ahora la vanguardia de la crisis climática. Lo que estamos viendo aquí es el futuro del invierno en el Ártico… y ese futuro está llegando demasiado rápido”.