Una ventana única al fin de una estrella
La vida de las estrellas puede extenderse por millones o incluso billones de años, pero todas comparten un destino común: quedarse sin combustible. Para las más masivas, el final llega de forma espectacular, con una explosión llamada supernova que ilumina el cosmos.
Aunque los astrónomos han observado incontables supernovas con telescopios espaciales y terrestres, estas explosiones suelen desordenar la estructura de la estrella, impidiendo ver cómo estaba organizada internamente. Esta vez, sin embargo, ocurrió algo extraordinario: la supernova 2021yfj, en la Vía Láctea, permitió a la ciencia observar el interior de una estrella moribunda como nunca antes.
El descubrimiento que cambió la visión del cosmos
El equipo liderado por Steve Schulze, de la Universidad Northwestern, anunció que, por primera vez, se lograron ver las capas internas de una estrella en plena explosión.
Las capas externas de hidrógeno y helio ya se habían desprendido hace tiempo, algo común en estrellas de gran masa. Lo sorprendente fue que durante la explosión también se separaron las densas capas de silicio y azufre, revelando detalles inéditos de su estructura interna.
«Nunca hemos observado una estrella despojada a este nivel», afirmó Schulze, destacando la magnitud del hallazgo publicado en la revista Nature.
Confirmación de teorías estelares
La ciencia había teorizado durante décadas que las estrellas masivas están organizadas como una cebolla cósmica, con elementos ligeros como el hidrógeno en la superficie y elementos más pesados como hierro, silicio o azufre en el núcleo.
El descubrimiento de la supernova 2021yfj confirmó este modelo, al mostrar cómo las capas más profundas quedaron expuestas tras la explosión.
Para Anya Nugent, investigadora de supernovas en el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, el hallazgo valida lo que hasta ahora eran hipótesis: “Esto básicamente confirmó cuáles eran esas capas”, comentó.
El misterio aún sin resolver
Aunque se logró observar la estructura interna, el misterio sobre cómo esta estrella quedó tan despojada aún permanece.
Los astrónomos barajan dos hipótesis:
- Que la estrella expulsara violentamente sus capas en las últimas fases de su vida.
- Que una estrella gemela cercana arrancara esas capas por interacción gravitacional.
Ambos escenarios son posibles, pero difíciles de comprobar. Los científicos reconocen que la probabilidad de volver a captar un evento así es muy baja, lo que convierte a la supernova 2021yfj en una oportunidad científica irrepetible.
Una nueva puerta al conocimiento del universo
El hallazgo no solo es un avance para la astrofísica, sino también un recordatorio de la naturaleza cambiante y explosiva del universo. Cada supernova es una semilla cósmica: aunque marca el fin de una estrella, también es el inicio de nuevos elementos que, eventualmente, darán forma a planetas, atmósferas e incluso a la vida misma.
Observar directamente cómo se desnudan las capas internas de una estrella es un paso gigantesco en la comprensión de cómo el cosmos recicla su propia materia.
El corazón desnudo de una estrella
La supernova 2021yfj abrió una ventana inédita a la muerte de las estrellas masivas. Lo que antes eran hipótesis hoy tiene respaldo en la observación directa.
Aunque quedan preguntas por resolver, el descubrimiento marca un antes y un después en la historia de la astronomía, permitiendo a la humanidad asomarse, por primera vez, al corazón desnudo de una estrella en explosión.
