Astrónomos han descubierto un extraordinario sistema binario de enanas blancas en las cercanías de nuestro sistema solar que está destinado a explotar en una supernova de tipo Ia. Este evento cósmico, que ocurrirá dentro de aproximadamente 23 mil millones de años, será visible desde la Tierra con un brillo diez veces superior al de la Luna llena.
Un Sistema Estelar Único en Nuestro Vecindario Cósmico
El sistema binario, designado como WDJ181058.67+311940.94, se encuentra a solo 150 años luz de distancia, lo que en términos astronómicos lo coloca prácticamente en nuestro «patio trasero» galáctico. Está compuesto por dos enanas blancas – restos densos de estrellas que agotaron su combustible nuclear – separadas por apenas 2.5 millones de kilómetros, una distancia 60 veces menor que la que existe entre la Tierra y el Sol.
Investigadores de la Universidad de Warwick en Inglaterra, liderados por el astrónomo James Munday, identificaron este sistema como el primer ejemplo conocido de un progenitor de supernova de tipo Ia en nuestra galaxia. Sus hallazgos fueron publicados recientemente en la prestigiosa revista Nature Astronomy.
El Destino Inevitable: Una Explosión Cósmica Colosal
El sistema binario sigue una trayectoria inevitable hacia una cataclísmica explosión termonuclear que ocurrirá en aproximadamente 23 mil millones de años. Este proceso se desencadenará cuando:
- Las dos enanas blancas se acerquen lo suficiente debido a la pérdida de energía por radiación gravitacional.
- Una de las estrellas comience a transferir material a su compañera.
- La estrella receptora supere el límite de Chandrasekhar (1.4 veces la masa del Sol), provocando un colapso catastrófico.
- Se desate una explosión termonuclear descontrolada que destruirá completamente ambas estrellas.
La energía liberada será equivalente a mil billones de billones de veces la potencia de la bomba nuclear más poderosa jamás construida, creando un espectáculo cósmico que brillará en nuestro cielo con una intensidad 200,000 veces mayor que Júpiter.
Implicaciones Científicas y Seguridad para la Tierra
Este descubrimiento es particularmente significativo porque:
- Resuelve parte del misterio sobre el origen de las supernovas de tipo Ia, que se usan como «velas estándar» para medir distancias cósmicas.
- Confirma teorías sobre la formación de estos sistemas binarios.
- Sugiere que estos sistemas podrían ser más comunes de lo que se pensaba en nuestra galaxia.
A pesar de la proximidad relativa del sistema, los científicos aseguran que no representa ningún peligro para la Tierra. La explosión ocurrirá a una distancia segura y no afectará a nuestro planeta ni al sistema solar.
Supernovas y la Historia de la Vida en la Tierra
Curiosamente, este descubrimiento se produce cuando los científicos investigan el posible impacto de supernovas cercanas en la evolución terrestre. Estudios recientes sugieren que una supernova ocurrida hace 2.5 millones de años pudo haber influido en la diversificación de la vida en nuestro planeta, al exponer a los organismos a niveles elevados de radiación cósmica.
El sistema binario WDJ181058.67+311940.94 representa un laboratorio cósmico único para estudiar los procesos que conducen a las supernovas de tipo Ia. Aunque su explosión final está a miles de millones de años en el futuro, su descubrimiento hoy nos permite comprender mejor uno de los eventos más energéticos del universo y su papel en la evolución cósmica.
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