El calor extremo no solo impacta al planeta, también al cerebro

El calentamiento global ya no es solo una amenaza ambiental: también representa un riesgo para la salud cerebral y mental de millones de personas. Investigaciones recientes revelan que las altas temperaturas sostenidas pueden alterar funciones cognitivas, elevar el estrés y agravar trastornos neurológicos. A medida que los eventos climáticos extremos se vuelven más frecuentes, los expertos alertan sobre los efectos silenciosos que el calor tiene sobre nuestro sistema nervioso central.

Un estudio publicado por la Universidad de Harvard demostró que las olas de calor afectan directamente la toma de decisiones, la concentración y el rendimiento académico. Durante días con temperaturas superiores a los 32 °C, los estudiantes obtuvieron peores resultados en pruebas cognitivas en comparación con los días más frescos. Este fenómeno no solo ocurre en los niños: adultos expuestos a calor constante también muestran mayores niveles de irritabilidad y fatiga mental.

El cerebro bajo presión térmica: ¿qué sucede fisiológicamente?

El cerebro humano está diseñado para funcionar óptimamente a temperaturas corporales estables. Cuando el cuerpo se expone a un ambiente caluroso durante periodos prolongados, se activa un mecanismo de termorregulación que prioriza mantener la temperatura interna, muchas veces a costa de reducir otras funciones.

La vasodilatación (dilatación de los vasos sanguíneos) se intensifica, lo que puede disminuir el flujo de sangre al cerebro. Esto puede provocar mareos, confusión y menor agudeza mental. Además, el exceso de calor puede afectar la barrera hematoencefálica, el filtro que protege al cerebro de sustancias tóxicas, haciéndolo más vulnerable a desequilibrios químicos y neuroinflamación.

Otra consecuencia indirecta es la deshidratación, que puede deteriorar rápidamente funciones ejecutivas como la memoria de trabajo, la atención sostenida y el procesamiento de información.

Impacto en la salud mental: más ansiedad, depresión y suicidios

Los especialistas también han detectado una correlación entre el aumento de temperaturas y el deterioro de la salud mental. Diversos estudios indican que los días excesivamente calurosos se asocian con un incremento en los ingresos hospitalarios por trastornos psiquiátricos, especialmente en personas con condiciones previas como ansiedad, depresión o esquizofrenia.

Un metaanálisis de la Universidad de Stanford encontró que por cada grado Celsius adicional en la temperatura media mensual, las tasas de suicidio aumentan entre un 0,7% y un 2% en algunas regiones del mundo. Las razones son multifactoriales: desde alteraciones en los ritmos circadianos hasta un menor descanso nocturno debido al calor, lo que afecta el estado de ánimo.

El calor también puede potenciar el estrés urbano, especialmente en zonas sin suficiente infraestructura verde o ventilación, lo que agrava las condiciones mentales de quienes viven en áreas con menor acceso a recursos.

Vulnerabilidad desigual: jóvenes, ancianos y trabajadores expuestos

Los efectos del calentamiento global sobre el cerebro no se distribuyen de forma equitativa. Niños, adultos mayores y trabajadores al aire libre son los grupos más vulnerables.

• Los niños, cuyo cerebro aún está en desarrollo, pueden ver afectada su capacidad de aprendizaje y atención.
• Los adultos mayores presentan un sistema termorregulador menos eficiente, lo que los hace más propensos a sufrir golpes de calor y confusión mental.
• Los trabajadores en campos, obras o fábricas enfrentan largas jornadas expuestos al sol, aumentando el riesgo de deterioro cognitivo temporal o crónico.

Además, el impacto varía según el nivel socioeconómico. Las personas sin acceso a aire acondicionado, agua potable o viviendas adecuadas están en mayor riesgo de sufrir consecuencias neurológicas y psicológicas severas.

¿Qué se puede hacer para proteger el cerebro del calor?

Frente a este panorama, es fundamental adoptar medidas individuales y colectivas para reducir los riesgos:

• Hidratarse frecuentemente, incluso sin sentir sed.
• Evitar la exposición al sol en las horas más calurosas.
• Dormir en ambientes ventilados para favorecer el descanso cerebral.
• Implementar espacios verdes y refugios climáticos en ciudades.
• Promover políticas públicas que reconozcan el impacto del cambio climático en la salud mental.

Además, es clave que los profesionales de la salud mental incorporen variables climáticas en sus evaluaciones, especialmente en regiones donde las temperaturas extremas ya son la norma.

Un llamado urgente: el clima también afecta cómo pensamos y sentimos

El calentamiento global no solo derrite glaciares y desata tormentas: también modifica el funcionamiento de nuestro cerebro. Reconocer esta realidad es el primer paso para adaptarnos mejor a un mundo más caliente. Proteger la salud mental y cognitiva debe ser parte central de la lucha contra el cambio climático. Porque cuidar el planeta también es cuidar nuestra mente.