Los arrecifes de coral del mundo están sufriendo el evento de blanqueamiento global más extenso e intenso jamás registrado, según confirman científicos de la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral (ICRI) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU (NOAA). Desde enero de 2023 hasta abril de 2025, se estima que un devastador 84% del área de arrecifes de coral del planeta ha experimentado niveles de estrés térmico suficientes para causar blanqueamiento, afectando a ecosistemas en al menos 83 países y territorios.
Un Evento Sin Precedentes y Aún en Curso
Este es el cuarto evento de blanqueamiento global documentado (los anteriores ocurrieron en 1998, 2010 y 2014-2017), pero su escala actual supera con creces a los previos. En comparación, el evento de 2014-2017 afectó al 68% de los arrecifes, el de 2010 al 37%, y el de 1998 al 21%.
Lo más alarmante es que el evento actual, declarado oficialmente en abril de 2024, aún está en curso y no muestra signos claros de disminuir. La intensidad del estrés térmico ha sido tal que la plataforma Coral Reef Watch de NOAA tuvo que añadir tres nuevos niveles de alerta (3-5) a su escala, ya que el nivel 2 anterior (riesgo de mortalidad para corales sensibles) resultaba insuficiente. El nivel 5 indica riesgo de muerte para más del 80% de los corales en un arrecife debido a blanqueamiento prolongado.
Áreas afectadas incluyen la Gran Barrera de Coral de Australia, Florida, el Caribe, Brasil, el Pacífico Tropical Oriental, el Pacífico Sur, el Mar Rojo, el Golfo Pérsico y el Golfo de Adén, así como gran parte del Océano Índico. Incluso arrecifes considerados previamente resilientes han sucumbido.
La Causa: Calentamiento Oceánico por Cambio Climático
El blanqueamiento ocurre cuando los corales, estresados por el aumento de la temperatura del agua, expulsan las algas simbióticas (zooxantelas) que viven en sus tejidos y les proporcionan color y alimento. Esto deja visible el esqueleto blanco del coral. Si las condiciones de calor persisten, el coral no puede recuperar sus algas y muere.
La causa raíz de este calentamiento oceánico sin precedentes es el cambio climático inducido por la actividad humana, principalmente la quema de combustibles fósiles.
Los océanos absorben alrededor del 90% del exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero. El año 2024 fue el más caluroso registrado globalmente, superando por primera vez los 1.5°C de calentamiento respecto a niveles preindustriales, y las temperaturas superficiales del mar alcanzaron niveles récord.
La tasa de calentamiento oceánico en las últimas dos décadas es más del doble que la del período 1960-2005.
“Estamos viendo algo que está cambiando completamente la faz de nuestro planeta y la capacidad de nuestros océanos para sostener vidas y medios de subsistencia” – Mark Eakin, científico )
Consecuencias Devastadoras y Llamado a la Acción Urgente
Los arrecifes de coral, a menudo llamados «selvas tropicales del mar», son ecosistemas de importancia crítica :
* Albergan aproximadamente el 25% de toda la vida marina conocida.
* Proporcionan alimento y sustento a cientos de millones de personas.
* Protegen las costas de tormentas y erosión.
* Generan billones de dólares en valor económico a través del turismo, la pesca y otros servicios ecosistémicos.
La pérdida de corales, estimada ya en un 50% desde los años 50, tiene consecuencias catastróficas para la biodiversidad marina y las comunidades humanas que dependen de ellos. La corta ventana de recuperación entre eventos de blanqueamiento masivo (el anterior terminó en 2017) dificulta la resiliencia de los arrecifes.
Aunque existen esfuerzos locales de restauración y conservación, los científicos son unánimes: la única solución real y a largo plazo es abordar la causa raíz del cambio climático reduciendo drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero.
Mantener el calentamiento global por debajo de 1.5°C es crucial para la supervivencia de los arrecifes.
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