La suspensión nacional de vuelos en Estados Unidos del viernes 13 de noviembre provocó retrasos, cancelaciones y pasajeros varados en distintos aeropuertos, además de afectar las conexiones internacionales. La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) levantó la restricción esa misma noche, después de más de cuatro horas, pero advirtió que las operaciones tardarían en recuperar su ritmo habitual.
El incidente se originó por fallas en los sistemas de comunicación utilizados por los centros de control del tráfico aéreo. Según el secretario de Transporte estadounidense, Sean Duffy, los equipos analógicos de una infraestructura antigua se sobrecargaron de datos y comenzaron a transmitir información inconsistente sobre las comunicaciones y el radar.
La medida fue considerada extraordinaria por su alcance: se trató de la suspensión general de despegues más prolongada desde los ataques del 11 de septiembre de 2001. Estas son las causas, las cifras de afectación y lo que se sabe sobre la reanudación de los vuelos.
¿Qué provocó la suspensión de vuelos en Estados Unidos?
La FAA ordenó detener los despegues en los aeropuertos estadounidenses después de detectar problemas en las comunicaciones de varios centros de control de tráfico aéreo. La agencia explicó inicialmente que se trataba de circunstancias extraordinarias y que la decisión respondía a motivos de seguridad.
Durante una conferencia de prensa, Sean Duffy explicó que la falla afectó a los sistemas de radar y comunicación de los centros de control de ruta y de las instalaciones de aproximación terminal, conocidas como TRACON.
El funcionario atribuyó el problema a la infraestructura analógica de telecomunicaciones, cuyos conmutadores y enrutadores se sobrecargaron de datos y comenzaron a proporcionar información inconsistente. Según su explicación, los equipos digitales más recientes no presentaron el mismo problema.
Por precaución, las autoridades decidieron detener los despegues para evitar que los controladores trabajaran con información inestable. En ese momento había más de 3 mil 500 aeronaves en el aire, que continuaron sus operaciones bajo los procedimientos de seguridad establecidos para aterrizar.
El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, aseguró que no había evidencia de un ciberataque. También descartó que el incidente estuviera relacionado con la interrupción de servicios de Microsoft mencionada en los reportes iniciales.
Sin embargo, la falla volvió a poner sobre la mesa la necesidad de modernizar el sistema de control aéreo estadounidense. Duffy señaló que se requiere una renovación de la infraestructura y pidió recursos para completar ese proceso.
¿Cuándo se reanudaron los vuelos en Estados Unidos?
La FAA levantó la suspensión a las 20:15 horas del este de Estados Unidos del viernes 13 de noviembre, después de más de cuatro horas de interrupción. El Departamento de Transporte confirmó que el espacio aéreo volvió a abrirse una vez que se realizaron las acciones necesarias para recuperar la estabilidad de los sistemas.
No obstante, levantar la orden no significó que todos los vuelos pudieran despegar inmediatamente. Duffy explicó que las aerolíneas debían reorganizar sus operaciones, comprobar la disponibilidad de pilotos y sobrecargos y acomodar los aviones que habían quedado fuera de sus itinerarios.
Delta Air Lines y United Airlines informaron que reanudaban sus operaciones, mientras American Airlines buscaba realizar la mayor cantidad posible de vuelos pendientes durante la noche. Otras compañías anticiparon que continuarían con la recuperación de sus itinerarios durante el sábado.
El funcionario advirtió que las consecuencias podían extenderse durante los siguientes días, debido a la acumulación de retrasos y cancelaciones.
¿Cuántos vuelos y pasajeros resultaron afectados?
La interrupción provocó afectaciones en miles de operaciones aéreas. Las cifras de plataformas de seguimiento cambiaron durante la jornada conforme avanzaban las horas y se acumulaban nuevas cancelaciones.
Un reporte de FlightAware citado por ABC News contabilizó 10 mil 494 vuelos retrasados y mil 913 cancelados a las 18:04 horas del este del viernes. Se trataba de un corte provisional, por lo que el número siguió cambiando durante la noche.
El Departamento de Transporte también informó que decenas de miles de personas quedaron varadas en aeropuertos estadounidenses y que algunas no sabían dónde pasarían la noche.
En México, la Agencia Federal de Aviación Civil (AFAC) informó que las restricciones afectaron los itinerarios de 193 vuelos y a 18 mil 2 pasajeros en distintos aeropuertos del país.
El Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México (AICM) reportó, con corte a las 22:00 horas del viernes, un total de 73 vuelos afectados: 44 cancelados y 29 demorados. La terminal estimó que 10 mil 293 pasajeros resultaron perjudicados.
¿Qué pasó con los vuelos internacionales y los viajes desde México?
La suspensión tuvo repercusiones fuera de Estados Unidos porque las aerolíneas tuvieron que ajustar sus operaciones hacia ese país. La FAA estableció que los vuelos internacionales de llegada serían gestionados caso por caso, por lo que no todos los aviones que ya estaban en ruta quedaron automáticamente cancelados.
En México, la AFAC pidió que las aeronaves que se encontraban en aeropuertos nacionales y tenían vuelos programados hacia Estados Unidos permanecieran en tierra hasta recibir autorización de las autoridades estadounidenses para reanudar los despegues.
La medida también alcanzó a pasajeros que tenían conexiones o itinerarios internacionales. Por ello, el AICM recomendó mantener comunicación directa con las aerolíneas para confirmar horarios, cancelaciones y posibles cambios antes de trasladarse al aeropuerto.
La AFAC informó posteriormente que recibió la notificación del levantamiento de las restricciones a las 19:44 horas, tiempo del centro de México, y anticipó que la recuperación de los itinerarios sería gradual.
¿Por qué fue una suspensión histórica?
La orden del 13 de noviembre destacó por su alcance nacional y por la duración de la interrupción. De acuerdo con los reportes sobre el historial de operaciones aéreas en Estados Unidos, fue la tercera suspensión general de despegues de este siglo, después de la medida aplicada tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 y del fallo del sistema de avisos a pilotos registrado en enero de 2023.
La interrupción de 2023 estuvo relacionada con el sistema NOTAM, utilizado para distribuir avisos importantes para la seguridad de los vuelos. Aquella suspensión duró menos de dos horas, mientras que la de noviembre de 2026 se prolongó por más de cuatro.
Aunque las autoridades aseguraron que los pasajeros y las aeronaves estuvieron protegidos durante el incidente, la falla evidenció los riesgos de depender de una infraestructura de comunicaciones antigua para coordinar el tráfico aéreo de uno de los sistemas más transitados del mundo.
Por ahora, la suspensión nacional ya fue levantada. Sin embargo, los viajeros deben revisar directamente con su aerolínea el estado de su vuelo, pues la reanudación de las operaciones no elimina automáticamente los retrasos y cancelaciones acumulados.
