La reciente elección de León XIV como nuevo sumo pontífice ha reabierto un viejo debate: ¿cuánto importa la edad al asumir el papado? A sus 69 años, Robert Francis Prevost, nacido en Chicago, rompe con la tendencia de papas electos en edades avanzadas. Su perfil reformista, pastoral y académico sugiere un liderazgo prolongado que podría marcar una etapa de cambios sostenidos en la Iglesia Católica.
Aunque no es particularmente joven en términos absolutos, sí lo es comparado con sus predecesores recientes: Francisco tenía 76 años cuando fue electo en 2013, y Benedicto XVI, 78 en 2005. La última vez que un papa accedió al cargo con menos de 70 fue en 1939, cuando Pío XII asumió a los 63.
Una Iglesia históricamente inclinada hacia la madurez
Desde el siglo XIX, la edad promedio de los papas al momento de su elección ronda los 66 años. Esta tendencia responde tanto a la búsqueda de experiencia como a la estabilidad eclesiástica en contextos de transición política o teológica. Figuras como Juan XXIII (76) y Benedicto XV (59) representan un equilibrio entre vitalidad y sabiduría.
Pío IX, electo en 1846 con solo 54 años, ofrece un caso excepcional: lideró el papado más largo de la historia con más de tres décadas en el cargo. Su juventud fue clave para sostener un liderazgo prolongado durante un siglo tumultuoso para la Iglesia.
Cuando el papado era asunto de adolescentes
Durante la Edad Media, la elección de pontífices extremadamente jóvenes fue más común de lo que se cree. Juan XII, por ejemplo, accedió al trono de San Pedro con solo 17 años en el año 955. Su breve e inestable papado estuvo marcado por el escándalo y la interferencia familiar.
Otro caso sorprendente es el de Benedicto IX, quien asumió el cargo papal en tres ocasiones distintas, comenzando a los 20 años. Su historia incluye corrupción, venta del papado y conflictos internos que dejaron huella en la memoria vaticana.
Gregorio V (24 años), Clemente II (25 años) y León IX (27 años) son otros nombres que ilustran cómo, en la era feudal, el papado también se utilizaba como instrumento de poder dinástico, más allá de la preparación teológica.
La sabiduría tardía: papas electos en la vejez
La elección de papas en edades avanzadas también ha sido una constante. Celestino III fue nombrado con 85 años en 1191, y Celestino V con la misma edad en 1294. Ambos casos reflejan decisiones urgentes en tiempos de inestabilidad.
Más recientemente, Benedicto XVI (78) y Francisco (76) fueron elegidos con la experiencia como principal aval. Aunque sus pontificados fueron más cortos, se caracterizaron por una fuerte huella doctrinal y pastoral.
León XIV, en el punto medio del péndulo histórico
Con 69 años, León XIV se sitúa entre dos tradiciones: la juventud medieval y la madurez moderna. Su elección podría representar un giro estratégico hacia un liderazgo con visión a largo plazo, capaz de renovar sin romper.
Su trayectoria como obispo, prefecto de la Congregación para los Obispos y misionero en Perú anticipa un pontificado con enfoque global y sensibilidad pastoral. Su edad, lejos de ser anecdótica, marca un posible cambio de ritmo en el Vaticano.
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