Niñez indígena en América Latina: desigualdad, pobreza y derechos vulnerados
En un rincón de la sierra mexicana, María, de 9 años, camina dos horas para llegar a su escuela. Lleva un cuaderno gastado y un lápiz mordido, pero su mayor tesoro es la ilusión de aprender. Como ella, más de 18 millones de niñas, niños y adolescentes indígenas en América Latina y el Caribe enfrentan una realidad marcada por la pobreza, la discriminación y la exclusión.
Según el estudio Voces de las niñas, niños y adolescentes de América Latina y el Caribe, ser hijo de padres indígenas multiplica la probabilidad de crecer en un hogar pobre, atrapando a generaciones enteras en un ciclo intergeneracional difícil de romper.
Pobreza y desigualdad estructural: una deuda histórica
La fotografía regional es contundente. En México, al inicio de la década, 9 de cada 10 niños hablantes de lengua indígena vivían en pobreza, y 5 de ellos en pobreza extrema. En Brasil, el 72.5 % de la población infantil indígena tenía al menos una necesidad básica insatisfecha, frente al 49.2 % de la niñez no indígena.
Estas cifras no solo muestran una brecha económica, sino también un rezago histórico resultado de siglos de despojo territorial y exclusión política.
Salud en crisis: mortalidad, desnutrición y enfermedades olvidadas
La niñez indígena presenta tasas de mortalidad infantil más altas que el promedio nacional. Estudios de la CEPAL muestran que en países como Brasil, México, Chile y Argentina, la brecha llega hasta el 3.2 %.
Además, enfrentan una doble amenaza nutricional: desnutrición crónica en los primeros años y, más adelante, obesidad asociada a dietas pobres en nutrientes. Enfermedades como dengue, malaria, tuberculosis y diabetes afectan de forma desproporcionada a estas comunidades, en gran parte por la falta de acceso a atención médica oportuna.
Educación: avances insuficientes para cerrar la brecha
Aunque en la región se han hecho esfuerzos para implementar la educación intercultural bilingüe, la brecha persiste. La asistencia a la educación inicial o preescolar es más de 10 puntos porcentuales menor para la niñez indígena en comparación con la no indígena.
En comunidades alejadas, las escuelas suelen carecer de docentes capacitados en lenguas originarias, lo que provoca deserción temprana y pérdida de identidad cultural.
Violencia y explotación: la niñez más vulnerable
El informe revela que las niñas, niños y adolescentes indígenas están desproporcionadamente expuestos a la violencia física, el abuso sexual y la explotación económica.
En Ecuador, son víctimas de trata con fines de explotación sexual; en Guatemala y Honduras, de trabajos forzados en agricultura y minería; y en México, de redes de tráfico que se aprovechan de su vulnerabilidad.
El matrimonio infantil sigue siendo una amenaza: en 2022, el 21.2 % de las mujeres entre 20 y 24 años estaban casadas o en unión estable antes de los 18 años. El 58 % de ellas fue madre antes de la mayoría de edad.
Un llamado urgente a la acción
La pobreza infantil indígena no es una estadística aislada: es el resultado de un entramado histórico de injusticias. Atenderla requiere políticas públicas inclusivas, inversión en salud y educación, y el respeto absoluto a los derechos culturales y territoriales.
Como María, millones de niñas y niños caminan hoy hacia un futuro incierto. El reto es que ese camino, en lugar de estar marcado por la carencia y la exclusión, los lleve hacia la igualdad, la justicia y la dignidad.
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