ICE en Estados Unidos cambió por completo la política migratoria y de seguridad del país tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, cuando el gobierno federal decidió reorganizar sus agencias para responder a nuevas amenazas. La creación del Servicio de Control de Inmigración y Aduanas marcó un antes y un después al convertir el control migratorio en un asunto estrechamente ligado a la seguridad nacional.
Antes del 11-S, las funciones de inmigración recaen principalmente en el antiguo Servicio de Inmigración y Naturalización (INS), una agencia que combinaba la atención de trámites legales con la aplicación de la ley. Sin embargo, las investigaciones posteriores a los ataques concluyeron que el sistema estaba demasiado fragmentado para enfrentar riesgos complejos relacionados con el terrorismo internacional.
Como respuesta, el Congreso de Estados Unidos aprobó en 2002 la Ley de Seguridad Nacional (Homeland Security Act), que entró en vigor en 2003. Esta legislación creó el Departamento de Seguridad Nacional (DHS), una nueva dependencia encargada de coordinar la protección del territorio estadounidense frente a amenazas internas y externas.
La reorganización implicó la desaparición del INS y la distribución de sus responsabilidades entre distintas agencias especializadas. De esa transformación nació el ICE, cuya misión principal sería investigar delitos relacionados con las fronteras y hacer cumplir las leyes migratorias dentro del país.
¿Por qué se creó ICE en Estados Unidos?
La principal razón de ICE fue centralizar funciones de seguridad que anteriormente estaban dispersas entre varias dependencias federales. Las autoridades consideraron que integrar capacidades de investigación criminal, control aduanero y vigilancia migratoria permitiría detectar con mayor rapidez posibles amenazas.
Otro cambio importante fue la separación entre los servicios migratorios y la aplicación de la ley. Mientras el Servicio de Ciudadanía e Inmigración (USCIS) quedó encargado de solicitudes de residencia, ciudadanía y otros trámites legales, el ICE asumió las tareas operativas relacionadas con investigaciones, arrestos y expulsiones de extranjeros sujetos a procesos migratorios.
Esta división buscó que cada institución desarrollará funciones específicas, con recursos y personal especializados, dentro de la estructura del recién creado Departamento de Seguridad Nacional.
Las dos divisiones que integran el ICE
Actualmente, el ICE opera mediante dos grandes áreas con responsabilidades claramente diferenciadas. La primera es Homeland Security Investigations (HSI), considerada la rama investigadora de la agencia.
Los agentes del HSI combaten delitos transnacionales como narcotráfico, lavado de dinero, tráfico ilegal de armas, trata de personas, explotación infantil, ciberdelincuencia y otras organizaciones criminales que utilizan los sistemas comerciales, financieros o migratorios para operar.
La segunda división es Enforcement and Removal Operations (ERO), responsable de aplicar las leyes civiles de inmigración. Sus oficiales identifican, detienen y supervisan los procedimientos de deportación de personas que permanecen sin autorización legal o cuya expulsión está prevista por la legislación estadounidense.
Presupuesto y cambios de prioridades
Desde su fundación en 2003, el presupuesto del ICE ha aumentado considerablemente. La agencia comenzó con alrededor de 3 mil 300 millones de dólares, mientras que en años recientes las asignaciones aprobadas por el Congreso han superado los 8 mil y 9 mil millones de dólares anuales.
Una parte importante de esos recursos se destina al funcionamiento de centros de detención, contratos con instalaciones administradas por terceros, transporte de personas bajo custodia y logística para vuelos de repatriación.
El papel del ICE también ha cambiado según la administración presidencial en turno. Algunos gobiernos han impulsado estrategias de deportación más amplias, mientras otros han priorizado acciones contra personas con antecedentes penales graves o consideradas amenazas recientes para la seguridad nacional.
Más de dos décadas después de su creación, el ICE continúa siendo una de las agencias federales más influyentes y debatidas de Estados Unidos. Su origen está directamente relacionado con las reformas impulsadas tras el 11-S, mientras que sus funciones y prioridades siguen evolucionando conforme cambian las políticas migratorias, los desafíos de seguridad y las decisiones del gobierno federal.
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