Eritrulosa fue identificada por un grupo de astrónomos en una nube de gas y polvo ubicada cerca del centro de la Vía Láctea, un hallazgo que amplía el conocimiento sobre los compuestos químicos presentes en el universo. La detección resulta relevante porque este azúcar puede transformarse en otras moléculas fundamentales para la vida y refuerza las teorías sobre el origen de los organismos en la Tierra.
Los investigadores realizaron el descubrimiento mediante observaciones con dos radiotelescopios instalados en España y compararon las señales obtenidas con muestras analizadas en laboratorio. Gracias a ese proceso fue posible confirmar la presencia de eritrulosa en estado gaseoso, un resultado que posteriormente fue publicado en la revista científica Nature Astronomy.
¿Por qué este descubrimiento es importante para la ciencia?
Los azúcares desempeñan un papel esencial en los procesos biológicos porque aportan energía a las células y participan en la estructura del ADN. Aunque eritrulosa no forma parte de las moléculas indispensables para la vida, sí puede convertirse en otros azúcares de mayor relevancia biológica, por lo que su presencia en el espacio despierta un enorme interés entre los especialistas.
Además de ampliar el catálogo de compuestos orgánicos detectados fuera de la Tierra, eritrulosa representa uno de los azúcares más complejos encontrados hasta ahora en el medio interestelar. Este tipo de descubrimientos permite comprender mejor la química que existe entre las estrellas y cómo pudo evolucionar antes de la formación del Sistema Solar.
¿Cómo lograron identificar el azúcar?
El equipo científico concentró sus observaciones en una gran nube molecular cercana al centro de la galaxia, una región rica en gases y partículas donde suelen originarse nuevas estrellas. Allí, eritrulosa fue reconocida gracias a las señales espectrales captadas por los radiotelescopios y verificadas posteriormente mediante experimentos realizados en condiciones controladas de laboratorio.
Los investigadores explicaron que cada molécula emite una firma característica cuando interactúa con la radiación, lo que facilita distinguir sustancias específicas entre miles de compuestos presentes en el espacio. Ese procedimiento permitió confirmar que eritrulosa estaba presente en la nube interestelar analizada con un alto grado de confianza científica.
¿Qué otros compuestos se han encontrado fuera de la Tierra?
Este hallazgo se suma a una larga lista de moléculas orgánicas detectadas durante las últimas décadas en el universo. Anteriormente, los científicos ya habían identificado otros azúcares cerca del centro de la Vía Láctea y también encontraron compuestos similares en muestras del asteroide Bennu, mientras eritrulosa amplía la diversidad química conocida.
Las muestras obtenidas por la misión OSIRIS-REx de la NASA revelaron sustancias relacionadas con la formación del ADN y otros componentes esenciales para la vida. Ahora, eritrulosa fortalece la hipótesis de que algunos de los ingredientes químicos necesarios para el desarrollo de organismos ya existían antes de que se formara nuestro planeta.
¿Qué implicaciones tiene para el origen de la vida?
Los especialistas consideran que estudiar estos compuestos permitirá reconstruir con mayor precisión la evolución química del universo primitivo. Si eritrulosa pudo formarse de manera natural en el espacio, también es posible que moléculas similares hayan llegado a planetas jóvenes mediante meteoritos o cometas hace miles de millones de años.
La autora principal del estudio, Izaskun Jiménez-Serra, explicó que encontrar este compuesto en una región de la galaxia sugiere que podría existir en muchos otros sistemas estelares. Por ello, eritrulosa se convierte en una pieza importante para comprender si las condiciones necesarias para la vida también podrían repetirse en otros rincones del universo.
Finalmente, los investigadores continuarán explorando distintas regiones del medio interestelar con instrumentos cada vez más sensibles para localizar nuevas moléculas complejas. Cada descubrimiento aporta información sobre la evolución química del cosmos y eritrulosa representa un paso más hacia la comprensión del origen de la vida y de los procesos que dieron forma al Sistema Solar.
