El mundo de la música despide a Plas Johnson, el legendario saxofonista de jazz cuya interpretación convirtió el tema principal de La Pantera Rosa en una de las melodías más reconocibles de la historia del cine. El músico falleció el 15 de julio, a los 94 años, según informó la estación de radio KKJZ de Los Ángeles, California.
Ganador del premio Grammy y uno de los músicos de sesión más solicitados de Estados Unidos, Johnson dejó una huella que trascendió el jazz y llegó a generaciones enteras gracias al inolvidable solo de saxofón compuesto por Henry Mancini para la película La Pantera Rosa.
Plas Johnson, el saxofonista detrás de una de las melodías más famosas del cine
Plas Johnson nació en Luisiana y creció en una familia de músicos. Hijo de un saxofonista profesional, comenzó su carrera interpretando jump blues y rhythm and blues antes de convertirse en uno de los músicos de estudio más importantes de la industria musical estadounidense.
Su talento lo llevó a colaborar con artistas como Frank Sinatra, Nat «King» Cole, Ella Fitzgerald y Barbra Streisand, además de participar en cientos de grabaciones como integrante de The Wrecking Crew, el famoso grupo de músicos de sesión que acompañó a algunos de los artistas más importantes de las décadas de 1960 y 1970.
Sin embargo, el trabajo que inmortalizó su carrera llegó en 1963, cuando Henry Mancini le pidió interpretar el característico solo de saxofón del tema principal de La Pantera Rosa. La melodía terminó convirtiéndose en uno de los temas instrumentales más reconocidos del mundo y quedó para siempre asociada con el elegante felino rosa y el inspector Jacques Clouseau, personaje interpretado por Peter Sellers.
Un músico que pocas veces recibió reconocimiento
A pesar de participar en innumerables éxitos musicales, Johnson reconoció en diversas ocasiones que el trabajo de los músicos de sesión rara vez recibía el crédito que merecía.
En el documental The Wrecking Crew, estrenado en 2008, recordó que era común que los discos omitieran los nombres de quienes realmente habían grabado las canciones para no afectar la imagen de las bandas o artistas principales.
El saxofonista lamentó que, además de perder regalías por grandes éxitos, muchas veces ni siquiera aparecía su nombre en los créditos, pese a que su interpretación era parte fundamental del sonido que hizo famosas esas producciones.
Además de su carrera en estudios de grabación, Johnson formó parte durante 15 años de la banda del programa de televisión de Merv Griffin, uno de los talk shows más populares de Estados Unidos.
¿Cómo nació La Pantera Rosa?
Aunque hoy muchos identifican a La Pantera Rosa con el famoso personaje animado, su origen fue muy diferente.
La primera película se estrenó el 20 de marzo de 1963, dirigida por Blake Edwards y protagonizada por Peter Sellers como el inspector Jacques Clouseau. En realidad, la «Pantera Rosa» era un enorme diamante de color rosa alrededor del cual giraba la historia.
Para los créditos iniciales, Edwards pidió al reconocido animador Friz Freleng crear un personaje que fuera gracioso, mudo y completamente rosa. Así nació el elegante felino que terminó robándose el protagonismo de la franquicia.
El éxito fue tan grande que el personaje obtuvo su propia serie animada en 1964. La producción, creada por David H. DePatie y Friz Freleng, acumuló 15 temporadas y 124 episodios, transmitidos hasta 1980.
El primer corto, The Pink Phink, estrenado el 18 de diciembre de 1964, ganó el Premio Óscar al Mejor Cortometraje Animado y consolidó a la Pantera Rosa como uno de los personajes más emblemáticos de la animación.
Mientras el personaje seguía conquistando generaciones, la inconfundible melodía interpretada por Plas Johnson se convirtió en su sello definitivo, asegurando que el legado del saxofonista permanezca vivo décadas después de su creación.
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