El cometa 3I/ATLAS, también conocido como A3 ATLAS, es un objeto interestelar que atraviesa a gran velocidad nuestro Sistema Solar y que ha despertado un enorme interés en la comunidad científica. Con un diámetro estimado de 20 kilómetros, este visitante cósmico es el tercero identificado como proveniente de fuera de nuestro vecindario solar, después de los famosos 1I/‘Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019.

Lo más sorprendente es que su paso será relativamente cercano, situándose entre las órbitas de la Tierra y Marte, lo que permitirá observarlo incluso con telescopios pequeños a partir de octubre de este año. La noticia marca un evento excepcional: pocas veces se puede estudiar un objeto que llega desde otro sistema estelar.

¿Qué hace especial al cometa 3I/ATLAS?

El hallazgo fue realizado por el Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), un sistema de telescopios en Hawái especializado en identificar objetos potencialmente peligrosos. Sin embargo, este cometa no representa amenaza alguna para la Tierra: su trayectoria lo llevará a una distancia segura mientras recorre el Sistema Solar a decenas de kilómetros por segundo.

Lo que lo convierte en un objeto especial es su origen interestelar confirmado: los cálculos de su órbita muestran que no está ligado gravitacionalmente al Sol, sino que proviene del espacio profundo y abandonará nuestro sistema una vez complete su visita.

Comparación con ‘Oumuamua y Borisov

El primer objeto interestelar detectado, 1I/‘Oumuamua, sorprendió en 2017 por su forma alargada y comportamiento inesperado, que incluso llevó a algunos científicos a especular con la posibilidad de un origen artificial. Por su parte, 2I/Borisov en 2019 fue el primer cometa claramente interestelar, mostrando una cola activa al acercarse al Sol.

3I/ATLAS combina características de ambos: se trata de un cometa activo, con una enorme cola visible desde grandes distancias, y confirma que objetos provenientes de otros sistemas estelares son más comunes de lo que se pensaba.

Cuándo y cómo observarlo

Los astrónomos estiman que el mejor momento para ver el cometa será en octubre de 2025, cuando alcance su punto más cercano al Sol (perihelio) y, poco después, cuando pase relativamente cerca de la Tierra. Será visible con telescopios de aficionados e incluso con binoculares de gran apertura desde zonas con cielos oscuros.

El cometa se desplazará rápidamente en el cielo nocturno, por lo que astrónomos recomiendan planificar la observación con antelación, usando aplicaciones de rastreo astronómico que permitan localizarlo con precisión noche a noche.

Qué aprenderán los científicos

El estudio de 3I/ATLAS ofrece una oportunidad única para comprender:

• La composición de objetos formados alrededor de otras estrellas, ya que su núcleo contiene materiales que no se originaron en nuestro Sistema Solar.
• El comportamiento de cometas interestelares al interactuar con la radiación solar y el viento solar, lo que podría ayudar a entender mejor la dinámica de estos visitantes.
• La frecuencia y distribución de objetos interestelares en la galaxia, aportando datos sobre cómo se forman y expulsan estos cuerpos desde otros sistemas planetarios.

Instrumentos como el Telescopio Espacial Hubble, el James Webb Space Telescope y observatorios terrestres como el VLT (Very Large Telescope) ya preparan campañas de observación intensiva para aprovechar el paso de este objeto único.

Un cometa sin precedentes en tamaño

Con sus 20 kilómetros de diámetro, 3I/ATLAS es significativamente más grande que Borisov (de solo 1 km) y mucho más que ‘Oumuamua (estimado en menos de 300 metros). Esto lo convierte en el objeto interestelar más masivo observado hasta la fecha, ampliando el rango de tamaños conocidos para estos viajeros galácticos.

Su cola, formada por polvo y gases que se desprenden al acercarse al Sol, podría alcanzar una longitud de cientos de miles de kilómetros, ofreciendo un espectáculo digno de la expectación que genera.

Un regalo del cosmos para la ciencia

El paso de 3I/ATLAS por el Sistema Solar es una oportunidad para mejorar nuestros modelos de formación estelar y la evolución de sistemas planetarios. Cada vez que un objeto interestelar es detectado, se abre una ventana para entender los procesos que ocurren en otras regiones de la galaxia.

A medida que la tecnología de rastreo espacial mejora, es probable que la detección de cometas y asteroides interestelares se vuelva más frecuente, transformando nuestra visión sobre la interacción de nuestro Sistema Solar con el resto de la Vía Láctea.