Las tierras raras se han convertido en uno de los recursos más codiciados del siglo XXI. Se trata de minerales importantes para la tecnología y al igual que el litio, hoy están en el centro de una disputa geopolítica. Su uso es indispensable en la fabricación de celulares, autos eléctricos, satélites, turbinas eólicas, sistemas de defensa y redes 5G, lo que las convierte en insumos críticos para la transición energética y la industria digital.
Mientras China domina la producción y sobre todo, la refinación de estos minerales, México aparece como un país con potencial geológico para integrarse a este mercado estratégico. Sin embargo, el marco legal, el mayor control del Estado y la falta de infraestructura industrial representan retos importantes para su desarrollo.
¿Qué dice la ley sobre los minerales estratégicos en México?
En México, el marco legal que regula las tierras raras parte del artículo 27 de la Constitución, el cual establece que todos los minerales del subsuelo son propiedad de la Nación. Esta disposición es la base jurídica para que el Estado controle la concesión, explotación y aprovechamiento de los recursos minerales.
La Constitución señala que la Nación tiene dominio directo sobre los minerales de los que se extraigan metales y metaloides utilizados en la industria, los yacimientos de piedras preciosas, los minerales susceptibles de usarse como fertilizantes y los combustibles minerales sólidos.
“El dominio de la Nación es inalienable e imprescriptible”, precisa el texto constitucional, y establece que la explotación de estos recursos solo puede realizarse mediante concesiones otorgadas por el Gobierno Federal, conforme a las condiciones que marque la ley.
Además, la Constitución faculta al Ejecutivo para establecer y suprimir reservas nacionales. En este marco, es clara al señalar que tratándose de minerales radiactivos y litio no se otorgarán concesiones, al considerarlos estratégicos.
Concesiones mineras tras reforma
El artículo 10 de la Ley Minera, reformada en mayo de 2023, define el nuevo esquema de concesiones en el país. La norma establece que, con excepción del litio y de los minerales que el Estado declare estratégicos, la explotación de minerales puede realizarse mediante concesiones otorgadas por la Secretaría de Economía.
En el caso del litio, la ley lo excluye expresamente del régimen de concesiones. Su exploración, explotación y beneficio quedan reservados al Estado, a través de asignaciones a organismos públicos, sin participación privada directa.
Para las tierras raras, la situación es distinta. Aunque son consideradas estratégicas a nivel global, la Ley Minera no las define explícitamente como minerales estratégicos, ni establece criterios claros para su clasificación. Esta falta de definición ha generado incertidumbre jurídica y preocupación entre inversionistas y sectores industriales interesados en su desarrollo.
Más control estatal y nuevas obligaciones
La reforma minera de 2023 introdujo nuevas obligaciones sociales y ambientales para el otorgamiento de concesiones. Entre ellas destacan la consulta previa a pueblos originarios y afromexicanos, así como el pago de una contraprestación mínima a las comunidades afectadas por la actividad minera.
Además, la reforma otorgó al Servicio Geológico Mexicano (SGM), organismo técnico coordinado por la Secretaría de Economía, la responsabilidad exclusiva de dirigir la exploración geológica en el país, con el objetivo de identificar y cuantificar el potencial mineral nacional.
Si particulares cuentan con información geológica sobre terrenos no concesionados, pueden presentarla ante la Secretaría de Economía. La dependencia decidirá si encarga formalmente la exploración al SGM. En caso de que el área se licite, los particulares podrán participar siempre que igualen al menos el 90% de la mejor oferta y cumplan con los requisitos legales.
Este esquema sustituyó al modelo anterior, en el que empresas privadas podían explorar terrenos considerados libres, un sistema que, según los impulsores de la reforma, beneficiaba de forma desproporcionada al sector privado.
El debate político sobre las tierras raras
En marzo de 2025, la senadora Ana Lilia Rivera presentó una iniciativa para reformar los artículos 27 y 28 de la Constitución con el objetivo de que el silicio y las tierras raras sean reconocidos formalmente como recursos estratégicos de México.
La propuesta busca que su explotación beneficie directamente al Estado y no quede sujeta a intereses extranjeros o a la especulación del mercado. Hasta ahora, la iniciativa no ha avanzado ni se ha traducido en cambios constitucionales.
¿Dónde hay tierras raras en México?
En México existen indicios de tierras raras en estados como Sonora, Chihuahua, Durango, Coahuila y Oaxaca. En este último se han identificado concentraciones relevantes de minerales como cerio, lantano, neodimio, terbio, samario y europio, todos con alto valor para la industria tecnológica.
En varias regiones, estos minerales aparecen asociados a otros recursos estratégicos, como el litio. El principal reto no es solo localizarlos, sino extraerlos, separarlos, refinarlos y hacerlo de manera ambientalmente responsable, además de desarrollar una industria especializada.
Tierras raras conformadas por 17 elementos
Las tierras raras están formadas por 17 elementos químicos. No son raras por su escasez, sino por la complejidad de su extracción y separación.
Entre los más relevantes se encuentran:
- Neodimio, usado en imanes de alta potencia para motores eléctricos
- Lantano, clave en baterías
- Itrio, empleado en pantallas y luces LED
- Erbio, utilizado en fibra óptica y láseres
- Escandio, aplicado en aleaciones aeroespaciales
Una vez extraídas, las tierras raras deben pasar por un proceso complejo de purificación y separación para aislar cada elemento. Esta etapa requiere instalaciones altamente especializadas y costosas.
China domina este eslabón crítico de la cadena al concentrar entre 85% y 90% de la capacidad mundial de refinación, además de la producción de imanes permanentes y tierras raras pesadas. Actualmente, México no cuenta con capacidad industrial para refinar estos minerales a gran escala.
