La NASA ha cautivado al mundo con la publicación de una nueva y espectacular imagen panorámica capturada por su orbitador Mars Odyssey el 2 de mayo de 2025. La fotografía muestra al colosal volcán marciano Arsia Mons perforando una densa capa de nubes de hielo matutinas, ofreciendo una perspectiva inédita del Planeta Rojo, similar a la que tendrían los astronautas observando la Tierra desde el espacio.
Una visión casi etérea de Marte ha sido revelada por la NASA, gracias a una maniobra innovadora de su veterano orbitador Mars Odyssey. La imagen, dada a conocer al público el 6 de junio de 2025, muestra al imponente Arsia Mons, uno de los volcanes más grandes del sistema solar, elevándose majestuosamente sobre un mar de nubes heladas justo antes del amanecer marciano.
Una perspectiva sin precedentes del gigante marciano
Arsia Mons, el volcán más meridional del trío que conforma Tharsis Montes, se yergue a una asombrosa altura de 12 millas (20 kilómetros), aproximadamente el doble que el Mauna Loa de la Tierra, el volcán más grande de nuestro planeta si se mide desde su base en el lecho marino. Capturar este gigante desde una perspectiva horizontal, con su cumbre asomando por encima de las nubes, es un logro técnico y científico notable. Es la primera vez que uno de estos colosos volcánicos ha sido fotografiado en el horizonte del planeta, ofreciendo una vista que hasta ahora solo se podía imaginar o asociar con las imágenes de la Tierra tomadas por astronautas desde la Estación Espacial Internacional.
Para lograr esta toma, el equipo de la misión Mars Odyssey rotó la nave espacial 90 grados mientras orbitaba, permitiendo que su cámara, el Sistema de Imagen de Emisión Térmica (THEMIS), diseñada originalmente para estudiar la superficie marciana, apuntara hacia el borde de la atmósfera del planeta.
Ciencia atmosférica y nubes de hielo en el cinturón del Afelio
Esta imagen no es solo una proeza visual; es una valiosa pieza de un rompecabezas científico más grande. Desde 2023, Mars Odyssey ha comenzado una nueva fase científica, capturando una serie de imágenes de alta altitud del horizonte marciano. Estas observaciones permiten a los científicos estudiar las capas de polvo y nubes de hielo de agua en la atmósfera superior y, crucialmente, observar cómo cambian a lo largo de las estaciones marcianas.
«Estamos viendo diferencias estacionales realmente significativas en estas imágenes del horizonte», comentó Michael D. Smith, científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. «Nos está dando nuevas pistas sobre cómo evoluciona la atmósfera de Marte con el tiempo».
Las nubes que envuelven a Arsia Mons están compuestas principalmente de hielo de agua. Se forman cuando el aire asciende por las laderas de la montaña, se expande y se enfría rápidamente. Estas formaciones nubosas son particularmente densas cuando Marte se encuentra en el afelio, el punto de su órbita más alejado del Sol. Durante este período, una ancha banda de nubes, conocida como el «cinturón de nubes del afelio», se forma a lo largo del ecuador del planeta, y es esta la que se muestra con orgullo en el nuevo panorama de Odyssey.
«Elegimos Arsia Mons con la esperanza de ver la cumbre asomarse por encima de las nubes de la madrugada. Y no decepcionó.» – Jonathon Hill, líder de operaciones de THEMIS, Arizona State University.
Una misión veterana con nuevos trucos
Lanzada en 2001, la Mars Odyssey es la misión de más larga duración orbitando otro planeta. Su capacidad para reinventarse y realizar nuevas y valiosas observaciones, como estas imágenes atmosféricas, subraya la longevidad y adaptabilidad de las misiones de la NASA. El instrumento THEMIS, capaz de ver Marte en luz visible e infrarroja, no solo captura estas impresionantes vistas, sino que también ayuda a identificar áreas del subsuelo que contienen hielo de agua —un recurso crucial para futuras misiones tripuladas— y analiza la composición de las pequeñas lunas de Marte, Fobos y Deimos.
La belleza y la singularidad de esta imagen de Arsia Mons han generado asombro y entusiasmo tanto en la comunidad científica como en el público general. Sirve como un poderoso recordatorio de la majestuosidad de otros mundos y de la incesante curiosidad humana que nos impulsa a explorarlos. Además, la interacción visible entre la geología masiva del volcán y los delicados procesos atmosféricos ofrece una ventana a la compleja historia climática de Marte, un planeta que alguna vez pudo haber albergado condiciones más cálidas, húmedas y potencialmente habitables, en parte gracias a su actividad volcánica.
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