La acidificación de los océanos es uno de los efectos menos visibles pero más preocupantes del cambio climático. A medida que el dióxido de carbono (CO₂) se acumula en la atmósfera, gran parte de este gas es absorbido por el agua de mar, provocando cambios químicos que alteran la vida marina a múltiples niveles. Aunque no es tan conocido como el calentamiento global, este proceso ya está dejando consecuencias tangibles en especies marinas, ecosistemas frágiles como los arrecifes de coral y las cadenas alimentarias oceánicas.

En silencio, los océanos del mundo están cambiando su composición, lo que podría comprometer no solo a las criaturas que los habitan, sino también a las poblaciones humanas que dependen de ellos para obtener alimento, oxígeno y sustento económico.

¿Qué es la acidificación oceánica y cómo ocurre?

La acidificación oceánica es el resultado de una mayor absorción de CO₂ atmosférico por parte de los mares. Cuando el dióxido de carbono entra en contacto con el agua, se produce una reacción química que forma ácido carbónico, lo que disminuye el pH del océano y lo vuelve más ácido. Aunque este descenso en el pH puede parecer mínimo, incluso ligeros cambios tienen efectos profundos en los organismos marinos, especialmente aquellos que dependen del carbonato de calcio para formar conchas o esqueletos, como moluscos, erizos de mar y corales.

Desde el inicio de la era industrial, se estima que el pH promedio del océano superficial ha caído de 8.2 a 8.1, lo que representa un aumento de aproximadamente 30% en la acidez, según datos de la NOAA. Esta tendencia continúa acelerándose.

Efectos en los ecosistemas marinos

La biodiversidad marina ya está mostrando señales de estrés debido a este cambio químico. Los arrecifes de coral, considerados uno de los ecosistemas más ricos del planeta, son especialmente sensibles. La acidificación dificulta que los corales formen su estructura calcárea, debilitándolos y reduciendo su capacidad de recuperación ante otros impactos como el calentamiento del agua o la contaminación.

Organismos diminutos como los pterópodos (pequeños caracoles marinos) también se ven afectados, y aunque parecen insignificantes, juegan un papel clave en la cadena alimentaria marina, alimentando a peces, aves y mamíferos. Si estas especies comienzan a desaparecer, el efecto dominó puede ser devastador.

Además, algunas especies comerciales como las ostras, almejas y mejillones ya están enfrentando problemas de reproducción y desarrollo en regiones donde los niveles de acidez son más altos, lo que amenaza la acuicultura y las economías costeras que dependen de estos recursos.

Consecuencias para los humanos

Los océanos no solo son el hogar de millones de especies: también sostienen a más de 3 mil millones de personas que dependen directa o indirectamente de los recursos marinos. La pesca, por ejemplo, representa una fuente crucial de proteínas, especialmente en países en desarrollo.

La acidificación también puede reducir la capacidad de ciertos organismos de capturar carbono, lo que disminuye el papel regulador del océano como “sumidero de carbono”. Esto podría acelerar el cambio climático global, en una retroalimentación negativa peligrosa.

Otro riesgo menos visible pero igual de preocupante es el impacto en el fitoplancton, base de la cadena trófica marina y responsable de producir aproximadamente la mitad del oxígeno que respiramos. Si su equilibrio se ve alterado, las consecuencias podrían sentirse incluso en la atmósfera.

¿Se puede revertir la acidificación?

A diferencia de otros impactos ambientales, la acidificación oceánica no puede ser combatida localmente. La única forma efectiva de detener o revertir este fenómeno es reducir drásticamente las emisiones globales de CO₂. Medidas como la descarbonización de la economía, el impulso de energías limpias y la protección de ecosistemas marinos saludables son pasos fundamentales para lograrlo.

También se están investigando estrategias de mitigación local, como la restauración de praderas marinas o manglares, que pueden absorber CO₂ y actuar como “amortiguadores” químicos. Sin embargo, estas acciones no reemplazan la necesidad de una acción climática global.

La acidificación de los océanos es un problema silencioso pero creciente, cuya solución requiere una respuesta coordinada a escala planetaria. Sus efectos ya se están sintiendo en ecosistemas clave como los arrecifes de coral, y podrían escalar hacia consecuencias más amplias que afecten tanto a la vida marina como a las sociedades humanas.

Ignorar esta transformación sería un error costoso. Proteger el océano no solo significa preservar su belleza natural, sino también garantizar el equilibrio climático, alimentario y ecológico del planeta. La ciencia ha dado la alerta: el tiempo de actuar es ahora.