Un grupo de científicos del Instituto Politécnico de Worcester está desarrollando drones capaces de volar en entornos donde los actuales no pueden operar, inspirados en la ecolocalización de los murciélagos. Estos pequeños robots podrían marcar un antes y un después en las misiones de búsqueda y rescate nocturnas o con visibilidad limitada.
El proyecto, liderado por el profesor Nitin Sanket, busca crear drones ligeros, de bajo costo y energéticamente eficientes, capaces de detectar obstáculos mediante sensores ultrasónicos que imitan el sistema auditivo de los murciélagos. Con una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias, el equipo espera que estos dispositivos puedan actuar incluso entre humo, tormentas o apagones.
Recientemente, los drones han demostrado su valor en operaciones reales: desde rescates tras inundaciones en Pakistán hasta la localización de personas atrapadas bajo tierra en Canadá o detrás de cascadas en California. Sin embargo, la mayoría siguen siendo manejados manualmente.
Investigadores como Ryan Williams, de Virginia Tech, trabajan en la siguiente etapa: drones autónomos que puedan coordinarse en enjambres y decidir por sí mismos dónde buscar. Su equipo utiliza modelos de inteligencia artificial basados en miles de casos de personas desaparecidas para predecir comportamientos y optimizar la búsqueda.
El desafío ahora es lograr que estos drones sean tan precisos y adaptables como los murciélagos reales, que pueden detectar incluso un cabello humano mediante el eco. Aunque los investigadores reconocen que aún están lejos de igualar a la naturaleza, creen que el futuro del rescate dependerá de estos pequeños robots que combinan biología, ingeniería e inteligencia artificial.
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