Un hito médico con preguntas éticas y científicas

El nacimiento de Thaddeus Daniel Pierce en Ohio ha marcado un antes y un después en la historia de la medicina reproductiva. El pequeño, descrito como “el bebé más viejo del mundo”, nació a partir de un embrión congelado durante más de 30 años, batiendo todos los récords anteriores. Su caso no solo muestra los avances tecnológicos en materia de fertilidad, sino que también plantea interrogantes sobre los límites temporales y éticos de la criopreservación embrionaria.

La historia comenzó en 1994, cuando Linda Archerd, tras someterse a una fecundación in vitro, decidió congelar cuatro embriones. Uno fue implantado en su momento y dio vida a una hija, que hoy tiene 30 años. Los otros tres quedaron almacenados en condiciones especiales durante décadas. Años después, y pese al divorcio de Archerd, decidió conservarlos, asumiendo el elevado costo de mantenimiento hasta encontrar una familia que los adoptara.

Gracias a una agencia especializada llamada Nightlight Christian Adoptions, Linda pudo escoger a Lindsey y Tim Pierce, una pareja que había intentado sin éxito concebir durante siete años. Finalmente, tras un proceso de adopción embrionaria, nació Thaddeus, y con él una nueva página en la historia de la ciencia reproductiva.

¿Cómo se congela un embrión durante décadas?

El proceso que hizo posible este nacimiento se llama criopreservación embrionaria, y aunque pueda sonar a ciencia ficción, es una técnica consolidada en las clínicas de fertilidad. El embrión se congela en una etapa muy específica de su desarrollo, generalmente entre el tercer y quinto día post-fecundación, cuando alcanza la llamada fase de blastocisto, caracterizada por una mayor estabilidad celular.

Antes de congelarlo, se sigue un procedimiento altamente controlado:

• Cultivo del embrión: se mantiene en laboratorio hasta alcanzar la fase adecuada.
• Deshidratación: se elimina el agua del embrión y se sustituye por un crioprotector, que impide la formación de cristales de hielo que podrían dañar su estructura.
• Método de congelación:
  • La congelación lenta (hoy casi en desuso) baja la temperatura poco a poco.
  • La vitrificación, que es la técnica moderna, congela el embrión de forma ultrarrápida, reduciendo riesgos celulares.

Una vez congelado, el embrión se almacena en nitrógeno líquido a -196 °C, lo que permite su conservación por tiempo indefinido. A esa temperatura, el metabolismo celular se detiene completamente: el embrión no envejece ni se deteriora.

¿Hay una fecha de caducidad para los embriones?

Sorprendentemente, no existe una “fecha de vencimiento” exacta para los embriones criopreservados. Estudios recientes, como el publicado en la revista Medicine, indican que el tiempo de almacenamiento no afecta significativamente la viabilidad, tasa de implantación ni la salud del recién nacido, siempre y cuando se cumplan los protocolos adecuados en congelación, mantenimiento y descongelación.

Sin embargo, la longevidad del embrión depende de varios factores:

• Calidad del embrión al momento de la congelación.
• Método empleado: la vitrificación ha demostrado mejores resultados que la congelación lenta.
• Condiciones de almacenamiento: es crucial que la temperatura del nitrógeno líquido sea estable y no haya fluctuaciones.
• Descongelación controlada: el regreso a temperatura ambiente debe hacerse siguiendo un protocolo estricto para evitar daños.

El caso de Thaddeus ha demostrado que, si todos estos factores se controlan correctamente, un embrión puede conservarse más de 30 años sin perder su potencial para desarrollarse con normalidad.

Más allá de lo científico: nuevos escenarios para el futuro

Este tipo de nacimientos plantea nuevas posibilidades reproductivas, especialmente para familias que enfrentan dificultades para concebir. También ofrece una alternativa a la donación tradicional de óvulos o esperma, al permitir la adopción de embriones ya creados, pero no utilizados.

Pero también surgen dilemas éticos y sociales. ¿Cuánto tiempo es razonable conservar un embrión? ¿Qué pasa con la identidad genética de un niño nacido décadas después de su creación? ¿Cómo se aborda legalmente la filiación en estos casos? Estas preguntas aún no tienen respuestas definitivas, pero el avance de la ciencia obliga a reflexionarlas.

Una ventana al futuro de la fertilidad humana

El nacimiento de Thaddeus Daniel Pierce no solo es una historia extraordinaria, sino una muestra tangible de que la criopreservación embrionaria ha alcanzado un nivel de madurez tecnológica impresionante. Casos como este abren la puerta a nuevas posibilidades para la fecundación in vitro, al tiempo que nos invitan a reconsiderar los límites biológicos y éticos de la reproducción humana.

En un mundo donde cada vez más personas posponen la maternidad y la paternidad, los embriones congelados podrían ser una herramienta clave para preservar el derecho a formar una familia, incluso mucho tiempo después de que se haya creado la vida en laboratorio.