La tos que empeora durante la noche es un síntoma frecuente tanto en adultos como en niños y no necesariamente significa que exista una enfermedad grave. En muchos casos aparece porque al acostarse las secreciones se acumulan en la garganta, mientras que el reflujo ácido y algunos cambios en las vías respiratorias pueden intensificar la irritación, de acuerdo con MedlinePlus.
Un resfriado, la gripe o una bronquitis aguda pueden provocar tos durante varios días o semanas. Sin embargo, el momento en que aparece, su duración y los síntomas que la acompañan pueden dar pistas sobre su posible origen.
¿Por qué la tos empeora cuando te acuestas?
Al permanecer acostada, una persona puede experimentar mayor desplazamiento de las secreciones provenientes de la nariz y los senos paranasales hacia la parte posterior de la garganta. Este fenómeno, conocido como goteo posnasal, puede activar el reflejo de la tos.
MedlinePlus explica que la tos es un mecanismo que ayuda al organismo a expulsar moco, partículas e irritantes de las vías respiratorias. Por eso, durante un resfriado, gripe o bronquitis aguda puede hacerse más evidente al dormir.
La congestión nasal, los estornudos, la sensación de mucosidad constante y la necesidad de carraspear pueden orientar hacia una infección respiratoria, rinitis alérgica o sinusitis. Además, el polvo, los ácaros, el pelo de animales, el humo del tabaco y el aire seco pueden irritar las vías respiratorias. La exposición puede ser mayor durante la noche, cuando la persona permanece varias horas en la misma habitación.
¿La tos nocturna puede ser por asma?
Sí. La tos que aparece o empeora durante la noche puede estar relacionada con el asma. La Organización Mundial de la Salud identifica la tos, las sibilancias, la falta de aire y la opresión en el pecho entre sus síntomas habituales.
Durante la noche pueden producirse cambios en la función pulmonar y aumentar la reactividad de las vías respiratorias. Esto puede facilitar su estrechamiento y provocar tos o silbidos al respirar.
Incluso existe una variante del asma en la que la tos es el síntoma predominante, sin que necesariamente aparezcan sibilancias evidentes. Por ello, una tos nocturna que se repite con frecuencia necesita valoración médica, especialmente si también existe falta de aire u opresión en el pecho.
¿Cuánto tiempo puede durar la tos después de un resfriado?
Una tos provocada por un resfriado o gripe puede mantenerse hasta unas tres semanas. Los CDC también señalan que en la bronquitis aguda, que suele ser causada por virus, puede continuar durante dos o tres semanas aunque otros síntomas ya hayan desaparecido. Esto significa que un resfriado persistente después de una infección respiratoria no necesariamente indica que la enfermedad continúe activa.
Los antibióticos tampoco suelen ser útiles contra la bronquitis aguda viral. Su utilización debe quedar reservada para los casos en los que un profesional determine que existe una infección bacteriana u otra condición que los requiera.
¿Qué causa la tos nocturna en los niños?
En los niños, las infecciones virales de las vías respiratorias superiores son una de las causas más frecuentes de una aguda. Cuando el síntoma permanece durante más tiempo, también deben considerarse el asma, el reflujo y el goteo posnasal. El momento en que aparece puede aportar información. Un resfriado que surge principalmente durante la noche puede relacionarse con asma, mientras que aquella que aparece al acostarse o al despertar puede coincidir con secreciones nasales.
Los patrones no permiten diagnosticar por sí solos una enfermedad. En menores, dura más de cuatro semanas se considera crónica y requiere valoración médica.
También debe prestarse atención a una enfermadad que comienza repentinamente después de un atragantamiento, ya que puede indicar que el menor inhaló un alimento u objeto pequeño.
¿Cuándo requiere atención médica?
La tos necesita valoración cuando no mejora, aumenta de intensidad o comienza a afectar de manera constante el sueño y las actividades diarias. En adultos, Mayo Clinic considera crónica una que dura ocho semanas o más.
La atención debe ser más rápida si aparece junto con dificultad para respirar, dolor en el pecho, sangre al toser o un empeoramiento rápido del estado general. También requieren evaluación la fiebre persistente, los sudores nocturnos, la pérdida de peso involuntaria y la debilidad.
En niños, la dificultad para respirar, el ruido al inhalar, el babeo, un decaimiento marcado con aspecto de ladrido que empeora durante la noche pueden requerir atención urgente. Las personas con antecedentes de tabaquismo o enfermedades pulmonares, cardiacas, cáncer o defensas bajas también deben consultar ante una persistente.
