Un grupo de científicos confirmó el primer caso documentado de un cáncer transmisible en una especie de pez de agua dulce, un descubrimiento que cambia la forma de entender cómo pueden propagarse algunos tipos de tumores en la naturaleza.
La investigación, publicada en la revista Nature, revela que un melanoma detectado en bagres marrones (Ameiurus nebulosus) puede pasar de un pez a otro mediante las propias células cancerosas, que actúan de manera similar a un organismo infeccioso. Aunque el hallazgo ha llamado la atención de la comunidad científica, los investigadores aclararon que no existe evidencia de que represente un riesgo para los seres humanos, incluso cuando el lago donde se detectó abastece de agua potable a miles de personas.
¿Qué encontraron los científicos?
Desde 2012 pescadores reportaron un incremento significativo de bagres con extrañas manchas negras en la piel en el lago Memphremagog, ubicado entre Estados Unidos y Canadá. En un principio, los investigadores pensaron que se trataba de un virus o de un problema relacionado con la contaminación del agua, ya que el bagre marrón suele utilizarse como indicador de la calidad ambiental.
Sin embargo, al analizar las lesiones descubrieron que se trataba de melanoma, un tipo de cáncer de piel. Posteriormente realizaron estudios de secuenciación genética y compararon el ADN de los tumores con el tejido sano de los peces afectados.
Los resultados mostraron que las células cancerosas estaban más relacionadas entre sí que con el pez que las portaba, una característica que identifica a los llamados cánceres transmisibles clonales. En este tipo de enfermedad, las propias células del tumor funcionan como el agente infeccioso y logran sobrevivir al pasar de un organismo a otro.
¿Cómo afecta este cáncer a los peces?
Los científicos observaron que las lesiones aparecen como manchas oscuras sobre la piel del bagre y que la enfermedad parece afectar principalmente a ejemplares adultos que ya alcanzaron la etapa reproductiva. Aunque todavía se desconoce el mecanismo exacto de transmisión, los investigadores consideran que el comportamiento reproductivo podría desempeñar un papel importante.
Durante la temporada de desove, los bagres se concentran en aguas poco profundas y mantienen un contacto físico constante, lo que facilitaría el intercambio de células tumorales.
Además, al tratarse de peces que viven en el fondo y carecen de escamas, permanecen en contacto con los sedimentos, donde también podrían sobrevivir células cancerosas desprendidas de otros ejemplares.
Es apenas el cuarto cáncer transmisible conocido
El melanoma detectado en estos peces representa el cuarto tipo de cáncer transmisible identificado en animales y el primero registrado en una especie de agua dulce. Hasta ahora solo se habían documentado casos similares en:
- El demonio de Tasmania, afectado por un tumor facial transmisible.
- Los perros, mediante un tumor venéreo transmisible.
- Algunos moluscos bivalvos, como almejas y mejillones.
Por ello, el descubrimiento abre nuevas líneas de investigación sobre la evolución del cáncer y la forma en que algunas células tumorales logran comportarse como si fueran organismos infecciosos.
¿Existe riesgo para las personas?
Los investigadores fueron enfáticos al señalar que no existe ningún riesgo conocido para los seres humanos. El lago Memphremagog abastece de agua potable a más de 175 mil personas, pero hasta el momento no hay evidencia de que este melanoma pueda transmitirse fuera de la especie afectada.
Los cánceres transmisibles conocidos presentan una elevada especialización y solo sobreviven dentro de determinadas especies animales.
¿Qué sigue en la investigación?
El siguiente objetivo del equipo científico será descubrir exactamente cómo se propagan las células cancerosas entre los bagres y qué factores favorecen la enfermedad. Los investigadores analizarán si el contacto durante el desove es el principal mecanismo de transmisión o si también intervienen los sedimentos del lago.
Además, estudiarán el posible efecto de contaminantes ambientales y cambios hormonales que podrían debilitar el sistema inmunológico de los peces y facilitar la infección.
Comprender este proceso no solo permitirá conocer mejor la biología de estos tumores, sino también ampliar el conocimiento sobre la evolución del cáncer en distintas especies y desarrollar nuevas estrategias para estudiar enfermedades similares en el futuro.
