Las dificultades económicas y problemas de dinero no solo afectan el bolsillo. Un nuevo estudio sugiere que vivir durante años con bajos ingresos o con problemas constantes para pagar las cuentas también podría acelerar el envejecimiento del cerebro y afectar funciones como la memoria y la velocidad para procesar información.
La investigación, publicada en la revista científica Innovation in Aging, encontró que las personas que enfrentaron problemas financieros persistentes desde la juventud obtuvieron peores resultados en pruebas cognitivas y presentaron cambios cerebrales similares a los observados en adultos de mayor edad.
El estrés por dinero podría afectar el envejecimiento del cerebro
Para llegar a estas conclusiones, investigadores de University College London analizaron la información de casi 2 mil 800 personas nacidas en Reino Unido en 1946. Los participantes respondieron durante décadas preguntas relacionadas con sus ingresos familiares y su capacidad para cubrir gastos básicos, pagar facturas o cumplir con otras obligaciones económicas cuando tenían 26, 43 y 53 años. Posteriormente, los científicos evaluaron su desempeño en pruebas de memoria y otras funciones cognitivas.
Los resultados mostraron que quienes experimentaron dificultades económicas de manera prolongada presentaban una menor velocidad de procesamiento mental y peor memoria verbal al llegar a los 53 años.
Los cambios también aparecieron en resonancias magnéticas
Además de las pruebas cognitivas, algunos participantes se sometieron a estudios de resonancia magnética. Las imágenes revelaron que las personas con mayores problemas financieros mostraban una reducción en regiones importantes del cerebro y otros cambios asociados con un envejecimiento cerebral acelerado.
Los investigadores señalaron que esta relación permaneció incluso después de considerar otros factores que también pueden influir en la salud cerebral, como el nivel educativo, antecedentes familiares y diferentes condiciones de vida.
La pobreza acumulada tendría un mayor impacto
Uno de los hallazgos más importantes fue que no son únicamente los episodios aislados de problemas económicos los que afectan al cerebro. De acuerdo con Jacques Wels, investigador honorario de University College London y uno de los autores del estudio, es la acumulación de dificultades financieras durante muchos años la que parece estar relacionada con un mayor deterioro cognitivo.
Esto sugiere que el estrés constante derivado de la falta de recursos puede tener efectos duraderos sobre la salud del cerebro.
Algunos grupos podrían ser más vulnerables
El estudio encontró que los hombres presentaban una asociación más fuerte entre las dificultades económicas y el deterioro cognitivo. También observaron un mayor impacto en personas que crecieron en condiciones desfavorables durante la infancia y en quienes tenían un mayor riesgo genético de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Los investigadores consideran que, en el caso de los hombres analizados, la presión económica pudo ser mayor debido a que pertenecían a una generación donde tradicionalmente se esperaba que fueran el principal sostén económico del hogar. Además, factores como el tabaquismo o el consumo de alcohol también pudieron influir.
Reducir la pobreza también podría proteger la salud mental
La investigadora principal, Praveetha Patalay, explicó que los resultados refuerzan la importancia de combatir las dificultades económicas no solo por sus efectos sociales, sino también por sus posibles beneficios para la salud cerebral.
Según la especialista, apoyar a las personas que enfrentan pobreza o estrés financiero crónico podría contribuir a disminuir el deterioro cognitivo y a largo plazo, reducir el riesgo de desarrollar demencia.
Aunque el estudio muestra una asociación importante entre los problemas económicos y el envejecimiento cerebral, los investigadores aclaran que se necesitan más trabajos para comprender con precisión los mecanismos biológicos que explican esta relación. Sin embargo, los resultados respaldan la idea de que la salud financiera y la salud del cerebro están más conectadas de lo que se pensaba.
