Durante décadas, la búsqueda de vida extraterrestre ha estado guiada por la premisa de que el agua líquida es esencial para la vida. Sin embargo, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) proponen que otros líquidos, distintos al agua, podrían desempeñar un papel similar en planetas y lunas rocosas.
En un estudio publicado en la revista PNAS, el equipo plantea que los líquidos iónicos, formados por sales que se mantienen en estado líquido a temperaturas inferiores a 100 °C, podrían ser un medio viable para procesos biológicos.
Cómo se forman los líquidos iónicos
Mediante experimentos de laboratorio, los científicos mezclaron ácido sulfúrico con compuestos orgánicos que contienen nitrógeno, obteniendo un líquido iónico estable. Según los autores, el ácido sulfúrico podría originarse en planetas rocosos a partir de la actividad volcánica, mientras que los compuestos nitrogenados ya se han detectado en asteroides y cuerpos planetarios de nuestro sistema solar, lo que sugiere que podrían existir en otros mundos.
A diferencia del agua, los líquidos iónicos poseen presión de vapor muy baja, lo que les permite resistir evaporación incluso en entornos más cálidos o con menor presión atmosférica. Además, se ha demostrado que ciertas proteínas pueden permanecer estables en este tipo de fluido, lo que abre la puerta a formas de vida adaptadas a entornos extremos.
Una zona de habitabilidad más amplia
La investigación plantea que en planetas donde el agua no puede existir en forma líquida —ya sea por temperaturas elevadas o baja presión— podrían formarse bolsas de líquido iónico, ofreciendo un ambiente potencialmente habitable.
La autora principal, Rachana Agrawal, enfatizó que ampliar la definición de “líquido para la vida” más allá del agua podría incrementar de forma considerable la zona de habitabilidad en planetas y lunas rocosas de nuestra galaxia.
