En un hito para la astronomía, un equipo internacional de científicos a
anunciado este domingo 11 de mayo de 2025 la primera identificación de un
agujero negro supermasivo errante, ubicado no en el núcleo de su galaxia, como
es habitual, sino vagando en la oscuridad entre las estrellas. Este coloso
cósmico, con una masa aproximada de un millón de veces la de nuestro Sol, fue
detectado a unos 600 millones de años luz de distancia gracias al dramático
evento de una estrella siendo devorada por él.
Un festín estelar revela al gigante oculto
Los agujeros negros son, por naturaleza, invisibles. Su inmensa gravedad impide
que escape cualquier tipo de luz. Sin embargo, los astrónomos pudieron localizar
a este gigante errante cuando una estrella cercana se aventuró demasiado y fue
atrapada por su campo gravitatorio. El agujero negro la desgarró violentamente
en un proceso conocido como evento de disrupción de marea (TDE, por sus
siglas en inglés), denominado en este caso AT2024tvd.
Cuando la estrella es «espaguetizada», sus restos forman un disco de acreción
alrededor del agujero negro, generando un intenso estallido de energía y
radiación a través de todo el espectro electromagnético, desde rayos X hasta
ondas de radio. Este destello característico fue lo que alertó a los científicos
sobre la presencia y la inusual ubicación del agujero negro.
Observaciones cruciales y la importancia del hallazgo
El descubrimiento se inició con la detección de un intenso destello por el Zwicky
Transient Facility en California, que observó amplias líneas de emisión de
hidrógeno, helio, carbono, nitrógeno y silicio. Inmediatamente, los investigadores
solicitaron tiempo de observación en telescopios de renombre mundial,
incluyendo el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, el Very Large Array (VLA) y el Telescopio Espacial Hubble (operado conjuntamente por NASA y ESA).
La combinación de datos de estos instrumentos confirmó que se trataba de un
TDE originado por un agujero negro supermasivo que no residía en el centro de su
galaxia anfitriona.
«Este descubrimiento es emocionante porque podría ayudarnos a encontrar una
población de agujeros negros errantes que hasta ahora ha sido esquiva»,
comentó Yuhan Yao de la Universidad de California en Berkeley, autora principal
del nuevo estudio publicado sobre el hallazgo. Hasta la fecha, se han detectado
alrededor de 100 TDEs, pero AT2024tvd es el primero asociado a un agujero negro
supermasivo claramente desplazado del núcleo galáctico.
«Creo que este descubrimiento motivará a los científicos a
buscar más ejemplos de este tipo de eventos. Los teóricos no habían prestado
mucha atención a los eventos de disrupción de marea descentrados hasta
ahora.» – Yuhan Yao, UC Berkeley.
¿Cómo llegó allí? Posibles orígenes del agujero negro errante
La galaxia anfitriona de AT2024tvd posee otro agujero negro supermasivo, mucho
más grande (100 millones de masas solares), ubicado en su núcleo, a unos 2,600
años luz del agujero negro errante. Esto plantea la pregunta de cómo el agujero
negro más pequeño terminó vagando por el halo galáctico.
Los científicos barajan varias hipótesis:
- Fusión Galáctica: El agujero negro errante podría haber sido originalmente el
núcleo de una galaxia más pequeña que se fusionó con la galaxia actual. Durante
este proceso, el agujero negro más pequeño pudo haber sido despojado de la
mayoría de sus estrellas y gas, o haber sido «pateado» gravitacionalmente hacia
una órbita excéntrica. - Retroceso Gravitacional: Si dos agujeros negros supermasivos se fusionan,
pueden emitir poderosas ondas gravitacionales. Si estas ondas se emiten de
forma asimétrica, el agujero negro resultante puede recibir un «empujón» que lo
expulse del centro galáctico.
Si la primera hipótesis es correcta, este agujero negro errante podría
eventualmente caer hacia el centro de la galaxia y fusionarse con el agujero
negro supermasivo más grande.
La distinción entre un TDE y una supernova (explosión de una estrella) fue clave.
Las supernovas se enfrían y enrojecen después de su pico de brillo, mientras que
los TDEs permanecen calientes y con colores consistentemente azules durante
meses o años.
Este descubrimiento no solo confirma la existencia de agujeros negros
supermasivos errantes, sino que también proporciona una nueva herramienta
para estudiar las fusiones galácticas y la evolución de estas enigmáticas
estructuras cósmicas.
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