La demencia es una de las mayores preocupaciones de salud del siglo XXI. Suele asociarse con la pérdida de memoria, pero lo cierto es que los primeros síntomas pueden esconderse en aspectos cotidianos como los sueños, la alimentación o la personalidad.
Historias como la del actor Bruce Willis, diagnosticado con demencia frontotemporal, ilustran lo difícil que es identificar estas señales a tiempo. Según su esposa Emma Heming, pequeños cambios en el humor y el lenguaje fueron las primeras alertas que, en retrospectiva, marcaron el inicio de la enfermedad.
Cambios en la alimentación: un indicador inesperado
Los especialistas advierten que modificaciones en la dieta pueden ser un signo temprano. Algunas personas comienzan a desear dulces en exceso o cambian radicalmente sus preferencias alimenticias.
En la demencia frontotemporal, por ejemplo, los pacientes desarrollan un apetito descontrolado por el azúcar. En la demencia con cuerpos de Lewy, asociada al Parkinson, los temblores dificultan el uso de cubiertos, generando alteraciones en la forma de comer.
Sueños vívidos y alteraciones del descanso
Los sueños intensos, angustiantes o con movimientos físicos durante el descanso se han relacionado con el deterioro cognitivo. Un estudio de 2022 encontró que este tipo de sueños puede anticipar la aparición de demencia en adultos de mediana edad, especialmente en hombres.
Helen Metcalfe, de Dementia UK, explicó que la vividez onírica y los movimientos nocturnos pueden estar ligados al inicio de la enfermedad.
Personalidad y comportamiento: señales invisibles
Otro de los cambios más llamativos son los de la conducta social. Personas que antes eran empáticas pueden mostrar apatía, falta de humor o desinhibición extrema. Incluso actos como comer del plato de otro o vestirse de forma inusual son síntomas que, aunque parecen anecdóticos, requieren atención médica.
La pérdida de empatía y sentido del humor son características frecuentes en la demencia frontotemporal. Reconocerlas a tiempo puede marcar la diferencia en el pronóstico.
Lenguaje, visión y alucinaciones
En algunos tipos de demencia, como la afasia progresiva primaria, los pacientes pierden la capacidad de encontrar palabras o comprender significados. Schott, neurólogo de Alzheimer’s Research UK, lo describe como “perder el diccionario interno”.
En el caso del Alzheimer, también aparecen problemas visuales como la desorientación o la dificultad para calcular profundidades. Incluso alucinaciones visuales, típicas de la demencia con cuerpos de Lewy, pueden confundirse con detalles menores: ver “migas inexistentes” o patrones que parecen cobrar vida.
El reto del diagnóstico temprano
La OMS estima que los casos de demencia se triplicarán para 2050, alcanzando los 153 millones. Hoy, más de 55 millones de personas viven con la enfermedad.
Nuevas pruebas como el análisis sanguíneo p-tau217, en fase de implementación en el Reino Unido, ofrecen esperanza para un diagnóstico temprano y accesible. Sin embargo, los especialistas coinciden en que los familiares son los primeros en detectar los cambios más sutiles.
Observar, documentar y comunicar estas señales al médico puede acelerar la detección y mejorar la calidad de vida de los pacientes.
