El uso de paracetamol (acetaminofén) durante el embarazo se ha convertido en tema de debate reciente, después de que algunos funcionarios y medios hayan sugerido que podría existir un vínculo con un mayor riesgo de autismo y otros trastornos del neurodesarrollo en los hijos. ¿Qué muestran los estudios científicos hasta ahora? ¿Es este medicamento inseguro para mujeres embarazadas? Expertos internacionales han revisado la evidencia y concluyen que los datos actuales no permiten confirmar una relación causal, aunque no descartan la necesidad de mayor investigación.
Estudios que sugieren asociaciones entre paracetamol prenatal y riesgo de autismo o síntomas similares
Algunos estudios epidemiológicos han reportado una asociación entre el uso de acetaminofén durante el embarazo y un ligero aumento en los síntomas relacionados con autismo, ADHD (Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad) o comportamientos atencionales. Por ejemplo:
- Un meta-análisis europeo que incluyó seis cohortes poblacionales encontró que niños expuestos prenatalmente tenían alrededor de 19 % más probabilidad de desarrollar síntomas del espectro autista (ASC) y 21 % más de mostrar síntomas de ADHD, en comparación a aquellos no expuestos.
- Un estudio de ISGlobal halló que el uso persistente de paracetamol antes de las 32 semanas del embarazo se asoció con mayores síntomas de hiperactividad/impulsividad en ambos sexos, y con más síntomas del espectro autista en los niños varones.
- Otro estudio danés identificó que la exposición prolongada (>20 semanas) al acetaminofén se correlacionaba con un riesgo mayor de autismo acompañado de síntomas hiperquinéticos, aunque esta asociación no fue observada para autismo sin esos síntomas.
Contrapuntos: estudios grandes y diseños con mejor control refutan asociación causal
Por otro lado, hay investigaciones robustas que sugieren que no existe evidencia clara de que el paracetamol en el embarazo cause autismo, especialmente cuando se controlan factores genéticos y otros condicionantes:
- Un estudio sueco que incluyó a casi 2.5 millones de niños encontró que, después de hacer un análisis comparando hermanos (lo que ayuda a controlar factores familiares compartidos), no se observó un aumento del riesgo de autismo, ADHD o discapacidad intelectual atribuido al uso prenatal de acetaminofén.
- En ese mismo estudio, aunque modelos sin control de hermanos reportaban asociaciones leves, estas desaparecían al comparar hermanos, lo que sugiere que muchas de las asociaciones podrían estar influidas por confusores familiares (por ejemplo, genética, condiciones maternas) más que por el medicamento en sí.
Interpretación de expertos y recomendaciones actuales
Los especialistas coinciden en algunos puntos clave:
- Las asociaciones observadas en ciertos estudios no implican causalidad. Es decir, que un estudio muestre correlación no significa que el paracetamol sea la causa directa del autismo.
- Muchos riesgos potenciales pueden estar mediadas por factores de confusión: fiebre o infección materna, condiciones inflamatorias, genética, exposición ambiental, duración y dosis del medicamento, entre otros.
- Se recomienda que las mujeres embarazadas usen el paracetamol sólo cuando sea necesario, en la dosis efectiva mínima, y por el tiempo más corto posible, especialmente para tratar fiebre o dolor.
¿Qué se necesita para tener certeza científica?
Para aclarar definitivamente el tema, los expertos señalan la necesidad de:
- Estudios con diseños longitudinales grandes que recolecten datos precisos sobre dosis, momento del embarazo, frecuencia de uso, y mediciones clínicas, no sólo síntomas reportados.
- Controles más rigurosos de factores genéticos y del ambiente que puedan estar detrás de los riesgos aparentes.
- Investigación que distinga entre diferentes subtipos de autismo o síntomas relacionados (por ejemplo, con hiperactividad), para ver si ciertos perfiles tienen mayor vulnerabilidad.
- Evaluaciones de riesgo/beneficio que consideren también los riesgos de no tratar fiebre o dolor durante el embarazo, ya que estas condiciones sin manejo pueden ser más peligrosas tanto para la madre como para el feto.
Hasta el momento, la evidencia científica no respalda con certeza que el paracetamol usado durante el embarazo provoque autismo en los hijos. Algunos estudios sugieren asociaciones leves o síntomas incrementados, pero diseños más robustos y análisis con comparación de hermanos no han confirmado un efecto causal.
Los expertos aconsejan precaución: usar la dosis mínima necesaria, bajo supervisión médica, y solo cuando sea necesario. Evitar automedicarse, especialmente para afecciones como fiebre alta no tratada, es importante.
En resumen: si estás embarazada o planeas estarlo, lo recomendable es hablar con un profesional de salud antes de tomar paracetamol, considerando los beneficios y los posibles riesgos.
