La guerra de los padres contra el «tiempo de pantalla» podría estar mal enfocada. Un nuevo y masivo estudio publicado en JAMA revela que el verdadero peligro no reside en las horas que los adolescentes pasan en sus teléfonos, sino en los patrones de uso adictivo.
El Debate Equivocado: Por Qué Contar las Horas no es la Solución
En la era digital, una de las mayores fuentes de conflicto en los hogares es el «tiempo de pantalla». Los padres, preocupados por la creciente crisis de salud mental juvenil, a menudo se encuentran en una batalla constante por limitar las horas que sus hijos pasan frente a teléfonos, tabletas y consolas de videojuegos. Las estadísticas alimentan esta preocupación: hasta el 95% de los jóvenes de 13 a 17 años utilizan redes sociales, y un tercio de ellos admite usarlas «casi constantemente». El adolescente promedio pasa entre 3.5 y 4 horas diarias solo en estas plataformas.
Sin embargo, un enfoque centrado exclusivamente en cronometrar el uso de los dispositivos puede ser una estrategia equivocada. De hecho, la propia Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) ha evolucionado en sus recomendaciones, alejándose de los límites de tiempo estrictos para los adolescentes y abogando por un enfoque más matizado, centrado en el equilibrio, la calidad del contenido y la creación de planes de uso de medios en familia.
La lucha por las horas a menudo genera un conflicto estéril que no aborda la raíz del problema. Un nuevo y revelador estudio viene a confirmar esta idea, sugiriendo que la conversación debe cambiar drásticamente: el foco no debe estar en cuánto tiempo se conectan los jóvenes, sino en cómo lo hacen.
El Estudio de JAMA que lo Cambia Todo: Definiendo el «Uso Adictivo»
Una investigación publicada en la prestigiosa revista JAMA el 18 de junio de 2025, ha arrojado una luz crucial sobre esta cuestión. Los investigadores analizaron datos de casi 4,300 niños, siguiéndolos desde los 8-10 años hasta los 14, como parte del estudio a gran escala Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD).
El hallazgo más contundente del estudio es que el tiempo total de pantalla no se asoció con un mayor riesgo de ideación o comportamiento suicida. En cambio, el factor predictivo clave fue el «uso adictivo» de los dispositivos.
Pero, ¿qué es el «uso adictivo»? El estudio no lo midió en horas y minutos, sino a través de una serie de comportamientos compulsivos y la relación emocional del joven con la tecnología. Las señales de un uso adictivo incluyen :
* Pérdida de control: Intentar usar el dispositivo menos, pero ser incapaz de hacerlo.
* Preocupación: Pensar constantemente en las redes sociales o los videojuegos, incluso cuando no se están usando.
* Escape: Utilizar los dispositivos para olvidar problemas o aliviar sentimientos negativos.
* Tolerancia: Sentir la necesidad de usar las aplicaciones cada vez más para obtener el mismo efecto.
* Abstinencia: Sentirse estresado, ansioso o molesto si no se puede acceder al dispositivo.
* Interferencia: El uso del dispositivo tiene un impacto negativo en responsabilidades importantes como las tareas escolares o las obligaciones familiares.
Los jóvenes que mostraron patrones de uso «altos» o «crecientes» en estas métricas de adicción tenían un riesgo de 2 a 3 veces mayor de presentar comportamientos e ideación suicida en comparación con aquellos con un uso no adictivo.
Las Trayectorias del Riesgo: ¿Quiénes son los Más Vulnerables?
El estudio identificó distintas trayectorias de uso adictivo que se desarrollan a medida que los niños entran en la adolescencia, revelando patrones preocupantes :
* Redes Sociales: Cerca del 40% de los jóvenes de 14 años mostraban un patrón de uso adictivo alto o que había ido en aumento a lo largo del estudio.
* Teléfonos Móviles: Aproximadamente la mitad de los niños ya presentaba un uso adictivo alto desde el inicio, y otro 25% desarrolló un patrón de adicción creciente con el tiempo.
* Videojuegos: Alrededor del 41% de los participantes mostró un patrón de alta adicción que se mantuvo estable durante los años del estudio.
«Los esfuerzos políticos deberían alejarse de los límites genéricos de tiempo de pantalla y centrarse en identificar y abordar los patrones adictivos de uso de pantallas.» – Dr. Yunyu Xiao, autor principal del estudio y profesor en Weill Cornell Medicine.
¿Por Qué el Uso Adictivo es tan Peligroso? La Psicología Detrás del Patrón
La distinción entre tiempo y adicción es fundamental. Un joven puede pasar varias horas en línea investigando para un proyecto escolar o chateando con amigos de forma saludable. Otro puede pasar menos tiempo, pero de una manera compulsiva y perjudicial. El peligro del uso adictivo radica en varios factores psicológicos:
* Comparación Social y Autoestima: El uso compulsivo de plataformas visuales como Instagram está fuertemente correlacionado con problemas de imagen corporal y una menor satisfacción con la vida, especialmente en las adolescentes, como ha señalado la psicóloga Jean Twenge.
* Desplazamiento de Actividades Protectoras: El uso adictivo, por definición, interfiere con otras actividades. Un tiempo excesivo y compulsivo en línea desplaza horas de sueño, actividad física y, crucialmente, interacciones sociales cara a cara, todos ellos factores protectores clave para la salud mental.
* Mecanismo de Escape Disfuncional: Cuando un joven utiliza las pantallas para «olvidar sus problemas», está evitando desarrollar mecanismos de afrontamiento saludables. En lugar de aprender a gestionar la tristeza, la ansiedad o el aburrimiento, recurre a una distracción que no resuelve el problema subyacente.
Esto lleva a una conclusión fundamental: el uso adictivo del teléfono a menudo no es la causa principal del problema de salud mental, sino un síntoma visible de una lucha interna preexistente. Un adolescente no se vuelve depresivo porque usa el teléfono de forma adictiva; más bien, es probable que use el teléfono de forma adictiva porque ya se siente deprimido o ansioso y busca una vía de escape. Por lo tanto, el patrón de uso se convierte en una señal de alerta crucial para que los padres y cuidadores identifiquen una necesidad de apoyo profesional, no solo una necesidad de confiscar el dispositivo.
Guía para Padres: Cómo Identificar y Actuar ante el Uso Adictivo
Esta nueva perspectiva científica ofrece a los padres un enfoque más constructivo y menos conflictivo para abordar el uso de la tecnología por parte de sus hijos.
* Observar el Comportamiento, no el Reloj: En lugar de cronometrar, hágase estas preguntas: ¿Mi hijo se vuelve irritable o ansioso cuando no puede usar su teléfono? ¿Ha dejado de lado sus responsabilidades o pasatiempos? ¿Se aísla de la familia para estar en línea? ¿Menciona que usa las redes para sentirse mejor cuando está triste?.
* Fomentar el Equilibrio, no la Prohibición: La AAP recomienda crear «zonas libres de tecnología» (como los dormitorios durante la noche) y «tiempos libres de tecnología» (como las comidas familiares). El objetivo es asegurar que el uso de los medios no desplace al sueño, el ejercicio y la interacción familiar.
* Iniciar una Conversación Abierta: Pregunte a sus hijos cómo les hacen sentir las redes sociales. Valide sus experiencias, tanto las positivas como las negativas. Como afirma la experta Jean Twenge, «la interacción social en persona es mucho mejor para la salud mental que la comunicación electrónica». Ayúdelos a comprender esta diferencia.
* Ser un Modelo a Seguir: Los padres deben reflexionar sobre su propio uso de la tecnología. Si un padre está constantemente revisando su teléfono durante la cena, es difícil que el adolescente no haga lo mismo.
* Buscar Ayuda Profesional: Si se observan patrones de uso adictivo, es una señal inequívoca de que es el momento de buscar una evaluación de salud mental para el adolescente. El problema de fondo puede ser la ansiedad, la depresión u otra dificultad que requiere la intervención de un profesional.
La conversación sobre las pantallas y la salud mental debe evolucionar. Es hora de dejar de contar los minutos y empezar a prestar atención a los comportamientos. Identificar los patrones de uso adictivo es la clave para proteger a nuestros jóvenes y ofrecerles la ayuda que realmente necesitan.
