El calentamiento del mar Caribe está modificando las condiciones de supervivencia de diversas especies marinas, desde pequeños organismos que forman parte de la cadena alimentaria hasta peces de importancia comercial como meros, pargos y huachinangos, debido a la disminución de nutrientes y los cambios químicos que experimenta el océano.

La situación podría provocar que diferentes especies, tanto en sus etapas larvales y juveniles como adultas, tengan que desplazarse hacia aguas más profundas y frías o buscar regiones donde exista una mayor disponibilidad de alimento, advirtió Elba Escobar Briones, científica de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

La especialista explicó que el incremento de la temperatura superficial del océano está generando una separación más marcada entre las capas de agua caliente y fría, fenómeno conocido como estratificación térmica, que dificulta el intercambio de nutrientes desde las profundidades hacia la superficie.

Esta alteración afecta directamente al fitoplancton y zooplancton, organismos microscópicos que constituyen la base de la alimentación de numerosas especies marinas y que permiten sostener las poblaciones de peces, crustáceos y otros animales del Caribe mexicano.

A este problema se suma la acidificación del océano, que modifica las condiciones químicas del agua y dificulta la formación y conservación de conchas y esqueletos de carbonato de calcio, estructuras indispensables para la supervivencia de corales, moluscos y otros organismos.

De mantenerse estas condiciones, las consecuencias podrían extenderse a la pesca comercial y ribereña de Quintana Roo, donde diversas comunidades dependen del aprovechamiento de especies marinas para obtener ingresos.

El calentamiento del mar reduce el alimento disponible para los peces

La oceanógrafa Elba Escobar Briones explicó que uno de los principales efectos del calentamiento oceánico es la formación de una barrera térmica que impide la circulación natural de nutrientes entre las diferentes profundidades del mar.

En condiciones normales, el intercambio de agua permite que los nutrientes acumulados en zonas profundas lleguen a las capas superficiales, donde son aprovechados por organismos microscópicos que realizan la producción primaria.

Sin embargo, cuando la superficie del océano se calienta, la diferencia de temperatura y densidad entre las capas de agua puede dificultar esta circulación, reduciendo la disponibilidad de nutrientes en las zonas donde se desarrolla buena parte de la vida marina.

El problema comienza con el fitoplancton, que necesita nutrientes y luz solar para desarrollarse, pero sus consecuencias se extienden al zooplancton y posteriormente a los peces y otros animales que dependen de estos organismos para alimentarse.

Esta reducción de alimento puede afectar el crecimiento, la reproducción y la supervivencia de distintas especies, especialmente durante sus primeras etapas de vida, cuando son más vulnerables a los cambios ambientales.

La especialista advirtió que, ante estas condiciones, algunas especies podrían desplazarse hacia regiones con mayor disponibilidad de nutrientes o buscar aguas más frías para mantener sus funciones biológicas.

No obstante, estos desplazamientos dependen de las características de cada organismo, por lo que no todas las especies tienen la misma capacidad para adaptarse a las nuevas condiciones del océano.

La falta de oxígeno también amenaza a la fauna marina

Además de la disminución de nutrientes, el calentamiento del océano está relacionado con otro fenómeno que preocupa a los especialistas: la pérdida de oxígeno disuelto en el agua.

La investigadora de la UNAM explicó que las llamadas zonas de mínimo oxígeno presentan condiciones que dificultan la supervivencia de numerosos organismos marinos, especialmente aquellos que necesitan determinadas concentraciones de oxígeno para respirar y desarrollarse.

Cuando estas regiones se expanden, las especies pueden perder parte de su hábitat y verse obligadas a desplazarse hacia aguas con mejores condiciones ambientales.

En casos extremos, los organismos que no tienen capacidad de migrar pueden sufrir afectaciones severas e incluso morir por la falta de oxígeno.

De acuerdo con una investigación difundida por la UNAM sobre la pérdida acelerada de biodiversidad marina, Escobar Briones advirtió que el calentamiento y la desoxigenación favorecen el desplazamiento de especies tropicales hacia aguas templadas y frías, donde pueden encontrar mejores condiciones de oxigenación y alimentación.

La especialista también señaló que las zonas de mínimo oxígeno del Pacífico mexicano podrían expandirse como consecuencia del cambio climático. Aunque este fenómeno representa una amenaza para los ecosistemas marinos, su intensidad y distribución varían entre regiones, por lo que no debe suponerse que las condiciones del Pacífico son idénticas a las del Caribe.

Corales, caracol rosa y langostas entre las especies vulnerables

La acidificación del océano representa otro desafío para la biodiversidad marina, particularmente para los organismos que necesitan carbonato de calcio para formar sus estructuras.

Este proceso ocurre cuando el océano absorbe dióxido de carbono de la atmósfera, lo que modifica la química del agua y reduce la disponibilidad de componentes necesarios para construir conchas y esqueletos calcáreos.

Entre los organismos vulnerables se encuentran los corales constructores de arrecifes, moluscos, gasterópodos como el caracol rosa y distintas especies de crustáceos.

En el Caribe mexicano, estos organismos tienen una importancia ecológica y económica, ya que forman parte de los ecosistemas arrecifales y, en algunos casos, sostienen actividades pesqueras tradicionales.

Las afectaciones pueden comenzar desde las etapas larvales, cuando determinadas especies necesitan desarrollar estructuras calcificadas para crecer y sobrevivir.

Si estas fases se ven comprometidas, también podría reducirse la cantidad de ejemplares que llegan a la edad adulta, con consecuencias para las poblaciones y para otros animales que dependen de ellos como alimento.

En el caso de los corales, las alteraciones en su crecimiento y supervivencia también pueden afectar a los peces que utilizan los arrecifes como refugio, zona de alimentación o espacio de reproducción.

Meros, pargos y huachinangos podrían enfrentar menos alimento

Las consecuencias del calentamiento oceánico no se limitan a los organismos microscópicos o a las especies con estructuras calcificadas.

Peces de importancia comercial como meros, pargos y huachinangos también pueden resultar afectados por la reducción de alimento y la transformación de los hábitats donde se desarrollan.

La disminución del plancton y de otros organismos que forman parte de la cadena alimentaria puede provocar cambios en la disponibilidad de presas, especialmente para las especies que dependen de ellas durante sus primeras etapas de vida.

A esto se suma la pérdida o deterioro de hábitats costeros que funcionan como zonas de crianza, entre ellos arrecifes y otros ecosistemas marinos.

Estas condiciones podrían modificar la distribución de las poblaciones de peces, dificultar su reproducción y afectar su crecimiento.

Para las comunidades pesqueras de Quintana Roo y otros estados de la Península de Yucatán, dichos cambios representan un riesgo a largo plazo, debido a que la disponibilidad de especies comerciales depende de la salud de los ecosistemas marinos.

Sin embargo, para establecer cuánto han disminuido las poblaciones de cada especie en el Caribe mexicano sería necesario contar con estudios específicos de abundancia, distribución y capturas pesqueras.

El cambio climático podría reducir el tamaño de los peces comerciales

Otro de los escenarios que preocupa a los especialistas es la posible modificación del tamaño y las características reproductivas de las especies marinas como respuesta al aumento de las temperaturas.

Las proyecciones científicas plantean que, bajo determinadas condiciones de calentamiento, algunas poblaciones podrían presentar ejemplares de menor talla y ciclos de vida más cortos.

Este comportamiento podría modificar la composición de las comunidades marinas y reducir la biomasa disponible para las actividades pesqueras.

La disminución del tamaño de los organismos también tendría implicaciones económicas, particularmente para las pesquerías que dependen de especies de mayor talla y valor comercial.

En una publicación de la UNAM sobre los efectos del cambio climático en las comunidades que viven del océano, Escobar Briones explicó que el calentamiento superficial reduce la productividad marina y puede afectar las capturas pesqueras y la economía de las poblaciones costeras.

La investigadora señaló que la migración de especies hacia regiones más productivas y mejor oxigenadas también puede modificar la disponibilidad de recursos para las comunidades que históricamente han dependido de ellos.

Por ello, los especialistas consideran necesario fortalecer el monitoreo de las poblaciones marinas y adaptar las estrategias de aprovechamiento pesquero a las condiciones cambiantes del océano.

Científicos plantean aprovechar el potencial de especies del mar profundo

Frente a los efectos del calentamiento, la acidificación y la pérdida de oxígeno, especialistas consideran necesario ampliar la investigación científica de los ecosistemas marinos, particularmente de aquellos que todavía son poco conocidos.

Elba Escobar Briones destacó la importancia de estudiar las especies que habitan en ambientes extremos, debido a que algunas han desarrollado adaptaciones para sobrevivir bajo condiciones de bajas temperaturas, altas presiones y disponibilidad limitada de oxígeno.

Estas características podrían representar oportunidades para la investigación biotecnológica, incluyendo aplicaciones relacionadas con la medicina, los procesos industriales y la restauración ambiental.

No obstante, el aprovechamiento de estos recursos requiere estudios científicos, medidas de conservación y mecanismos que eviten generar nuevas presiones sobre ecosistemas vulnerables.

La especialista advirtió que todavía existe un amplio desconocimiento sobre la biodiversidad del mar profundo, por lo que resulta fundamental fortalecer su investigación antes de impulsar nuevas formas de explotación.

En el caso del Caribe mexicano, el desafío consiste en comprender cómo el aumento de la temperatura y los cambios químicos del océano podrían transformar la disponibilidad de alimento, la distribución de especies y las actividades pesqueras durante las próximas décadas.

La conservación de los arrecifes, la protección de los hábitats de crianza y el seguimiento científico de las poblaciones marinas serán fundamentales para reducir los riesgos que enfrenta la biodiversidad regional.