La visa H-2A se ha convertido en una pieza central dentro del debate sobre el futuro de la agricultura en Estados Unidos. En los últimos meses, la administración encabezada por Donald Trump ha impulsado cambios en este programa migratorio para facilitar la contratación de trabajadores agrícolas extranjeros ante la creciente escasez de mano de obra en el campo.
Durante años, el sector agrícola estadounidense ha enfrentado un problema persistente. La fuerza laboral que tradicionalmente trabajaba en los cultivos se ha reducido, en parte por el envejecimiento de los trabajadores y la disminución de jóvenes estadounidenses dispuestos a realizar labores agrícolas.
En ese contexto, las políticas migratorias más estrictas implementadas en los últimos años han tenido efectos inesperados. Aunque inicialmente se prometió que una reducción en la inmigración generaría mejores salarios y más oportunidades para trabajadores estadounidenses, el mercado laboral agrícola continuó mostrando dificultades para cubrir las vacantes disponibles.
Frente a este escenario, la administración ha recurrido a una estrategia alternativa, facilitar el acceso de los agricultores al programa de trabajadores temporales conocido como visa H-2A.
Cómo funciona la visa H-2A en la agricultura estadounidense
El programa de visa H-2A permite que agricultores estadounidenses contraten trabajadores extranjeros de forma temporal cuando no encuentran mano de obra suficiente dentro del país. Este sistema está diseñado para cubrir trabajos agrícolas estacionales, especialmente en cultivos que requieren gran cantidad de trabajadores durante periodos específicos.
Antes de contratar trabajadores extranjeros, los empleadores deben demostrar que intentaron reclutar trabajadores residentes en Estados Unidos. Solo cuando no logran cubrir las vacantes pueden solicitar trabajadores bajo este programa migratorio.
En las últimas dos décadas, el uso del programa ha crecido de manera significativa. A mediados de los años 2000, el número de puestos certificados rondaba los 50 mil, mientras que para el año fiscal 2025 se acercó a los 400 mil.
Este aumento refleja la transformación del mercado laboral agrícola. Actualmente, los trabajadores con visa H-2A representan aproximadamente el 15 por ciento del total de trabajadores del campo en Estados Unidos.
Escasez de trabajadores en el campo
El problema de la falta de trabajadores agrícolas no es nuevo. Agricultores en distintos estados han señalado durante años que cada vez resulta más difícil encontrar personas dispuestas a trabajar en actividades como la cosecha de frutas, la poda de árboles o el cuidado de cultivos.
Una encuesta realizada por la California Farm Bureau junto con la Michigan State University reveló que solo el 0,4 por ciento de los agricultores de California reportaron haber perdido trabajadores directamente por redadas migratorias.
Sin embargo, más del 14 por ciento afirmó que el endurecimiento de las leyes migratorias generó temor e incertidumbre entre los trabajadores, lo que provocó escasez de mano de obra. En el caso de cultivos intensivos en trabajo, como frutas y verduras, la cifra llegó a casi el 20 por ciento.
Estas dificultades han llevado a muchos agricultores a depender cada vez más del programa H-2A para mantener la producción.
Cambios recientes en el programa visa H-2A
Ante este panorama, el gobierno ha impulsado reformas en el programa visa H-2A con el objetivo de reducir los costos para los agricultores y facilitar la contratación de trabajadores temporales.
Según explicó la secretaria de Agricultura, Brooke L. Rollins, las medidas buscan aliviar la carga regulatoria y ayudar a un sector que enfrenta dificultades económicas.
Entre los cambios introducidos se encuentra una nueva forma de calcular los salarios de los trabajadores agrícolas temporales. Algunas estimaciones indican que los ajustes podrían reducir las tarifas por hora entre uno y siete dólares dependiendo del estado.
También se permitirá que los agricultores incluyan alojamiento como parte del paquete de compensación ofrecido a los trabajadores con visa H-2A.
De acuerdo con autoridades federales, estas modificaciones buscan garantizar que los agricultores tengan acceso a la mano de obra necesaria para mantener la producción de alimentos.
Debate sobre salarios y trabajadores locales
Los cambios en el programa han generado un intenso debate entre sindicatos, agricultores y organizaciones dedicadas al estudio de la inmigración.
El sindicato United Farm Workers, que representa a miles de trabajadores agrícolas, presentó una demanda contra la nueva normativa. Su presidenta, Teresa Romero, afirmó que la reducción de salarios podría perjudicar a los trabajadores estadounidenses y desplazar a quienes han trabajado durante décadas en el campo.
Por otro lado, algunos analistas que apoyan políticas migratorias restrictivas también han expresado preocupación. El director del Center for Immigration Studies, Mark Krikorian, advirtió que facilitar la contratación de trabajadores extranjeros podría incentivar aún más la migración laboral y reducir el incentivo para automatizar la agricultura.
En contraste, muchos agricultores consideran que el programa es esencial para mantener sus operaciones.
Agricultores dependen cada vez más de la visa H-2A
Para productores como Bruce Talbott, propietario de un huerto de duraznos y un viñedo en Colorado, el programa visa H-2A se ha vuelto indispensable.
Talbott explicó que su explotación agrícola emplea cada año entre cuatro y cinco docenas de trabajadores temporales, la mayoría provenientes de México. Solo una pequeña parte de su equipo está compuesta por trabajadores locales.
El agricultor recordó que en una temporada, mientras esperaba la aprobación de las visas, perdió alrededor de 40 mil libras de fruta por falta de trabajadores para la cosecha.
Historias como esta reflejan una realidad que se repite en muchas zonas agrícolas del país. El trabajo estacional en el campo resulta difícil de cubrir con trabajadores locales, lo que ha llevado a los agricultores a depender cada vez más del programa de trabajadores temporales.
Un sistema clave para la producción de alimentos
A medida que el debate sobre inmigración y mercado laboral continúa, el programa visa H-2A sigue ocupando un lugar central en la economía agrícola de Estados Unidos.
Mientras algunos grupos advierten sobre el impacto en los salarios y el empleo local, muchos agricultores sostienen que sin estos trabajadores temporales sería imposible mantener el ritmo de producción que requiere el sistema alimentario del país.
Por ahora, las reformas impulsadas por la administración buscan equilibrar los intereses del sector agrícola con los desafíos del mercado laboral. En medio de ese debate, la visa H-2A continúa siendo una de las herramientas más importantes para sostener la actividad agrícola estadounidense.
