Forever 21 comenzó muy lejos de las grandes tiendas y de los millones de dólares. En 1981, Do Won Chang llegó a Los Ángeles desde Corea del Sur junto con su esposa, Jin Sook Chang, con la necesidad de encontrar una manera de salir adelante en un país nuevo. Tenía apenas 22 años y, durante sus primeros años en Estados Unidos, trabajó en una cafetería, una gasolinera y por las noches realizando labores de limpieza. Lo que parecía una etapa de supervivencia terminó convirtiéndose en el comienzo de una carrera empresarial.
La oportunidad apareció mientras trabajaba en la gasolinera. Chang comenzó a fijarse en los clientes que llegaban conduciendo automóviles lujosos y les preguntaba a qué se dedicaban. Según contó posteriormente, varios estaban relacionados con la industria de la ropa.
Esa observación despertó su interés y lo llevó a buscar trabajo en una tienda de ropa, donde decidió aprender todo lo posible sobre el funcionamiento del negocio. En lugar de limitarse a cumplir con su horario, trató aquel empleo como si fuera suyo y comenzó a conocer desde dentro cómo se vendía la mercancía.
¿Cómo consiguió dinero el fundador de Forever 21?
Después de aproximadamente tres años trabajando en Estados Unidos, Do Won y Jin Sook Chang consiguieron reunir 11,000 dólares. No era una fortuna, pero sí suficiente para intentar algo propio. En 1984 utilizaron esos ahorros para abrir una pequeña tienda de aproximadamente 900 pies cuadrados en Highland Park, Los Ángeles, que originalmente recibió el nombre de Fashion 21.
La pareja apostó por una idea sencilla: ofrecer ropa de tendencia a precios competitivos. Para conseguirlo, buscaron mercancía de liquidación y compras directamente con fabricantes, evitando intermediarios cuando era posible. Jin Sook participaba especialmente en la selección de la mercancía, mientras Do Won se concentraba en buena parte de la operación y las finanzas. El pequeño establecimiento comenzó a atraer clientes y los resultados llegaron mucho antes de lo esperado.
Durante su primer año, Fashion 21 consiguió alrededor de 700,000 dólares en ventas, de acuerdo con el relato de Chang publicado por Forbes. El contraste era enorme: habían comenzado con 11,000 dólares de ahorros y, en apenas un año, las ventas habían alcanzado una cantidad muy superior. Ese resultado les permitió comprobar que el modelo podía funcionar y comenzar a pensar en algo más grande.
¿Cómo pasó Fashion 21 a convertirse en Forever 21?
El matrimonio decidió repetir el modelo en otros establecimientos. Durante aquella etapa de expansión llegaron a abrir aproximadamente una nueva tienda cada seis meses, mientras la marca aumentaba su presencia y posteriormente adoptaba el nombre de Forever 21. El crecimiento convirtió aquel pequeño negocio familiar en una cadena internacional de tiendas de ropa.
La historia también muestra que el crecimiento de Forever 21 no ocurrió de un día para otro. Primero fue necesario conseguir experiencia, entender el mercado, reunir capital y comprobar que la primera tienda podía generar ventas. Después llegó la expansión. La empresa llegó a tener cientos de establecimientos y una presencia internacional considerable, mientras la fortuna de sus fundadores alcanzó miles de millones de dólares según estimaciones publicadas por Forbes durante los años de mayor crecimiento.
Sin embargo, la trayectoria empresarial también tuvo una etapa complicada. Forever 21 enfrentó posteriormente problemas financieros y cambios importantes en la industria de la moda y el comercio electrónico. La empresa recurrió a procesos de protección por bancarrota en Estados Unidos y, en 2025, cerró las tiendas que todavía operaba directamente en ese país. La historia, por tanto, no terminó simplemente con el crecimiento de la marca.
¿Qué se puede aprender de la historia de Forever 21?
Más allá de la cifra final, el comienzo resulta particularmente llamativo. Do Won Chang pasó de combinar varios empleos para generar ingresos a utilizar, junto con su esposa, sus ahorros para probar un negocio pequeño. La primera tienda no necesitó una inversión millonaria: comenzó con 11,000 dólares, una superficie reducida y el conocimiento que Chang había adquirido trabajando dentro de la industria.
La trayectoria de Forever 21 puede entenderse como una sucesión de etapas: trabajar para sobrevivir, observar una oportunidad, aprender un oficio, ahorrar, comenzar pequeño, comprobar el modelo y reinvertir para crecer. El resultado fue una de las historias empresariales más conocidas de la industria de la moda, aunque posteriormente la compañía también tuvo que enfrentarse a los cambios y dificultades del mercado.
Para quien piensa en emprender, quizá la parte más interesante no sean los millones que llegaron después, sino lo que ocurrió antes: los 11,000 dólares no construyeron por sí solos un imperio; fueron el capital con el que los Chang pusieron a prueba una idea que después consiguieron repetir y expandir. Esa es la parte de la historia de Forever 21 que comenzó en una pequeña tienda y terminó convirtiéndose en una marca conocida internacionalmente.
