Ver que algunos países manejan por la izquierda puede resultar extraño para quienes viven en países donde los autos se manejan por la derecha. Sin embargo, esta diferencia en la forma de conducir tiene un origen histórico que se remonta a siglos atrás, mucho antes de la invención del automóvil.
Actualmente, la mayoría de los países del mundo manejan por el lado derecho de la carretera. Sin embargo, cerca de un tercio de las naciones mantiene la circulación por la izquierda, incluyendo lugares como Reino Unido, Japón, Australia, India y Sudáfrica.
Esta división global no es una casualidad. Las reglas de tránsito actuales tienen raíces en antiguas costumbres de transporte, comercio e incluso combate.
El origen está en la Edad Media
Para entender por qué algunos países manejan por la izquierda, es necesario remontarse a la Edad Media. En esa época, la mayoría de las personas era diestra, por lo que los jinetes preferían circular por el lado izquierdo del camino.
Esto permitía mantener la mano derecha libre para empuñar una espada o defenderse en caso de encontrarse con un enemigo en el camino. Al cabalgar por la izquierda, el brazo dominante quedaba del lado del posible oponente.
Con el paso del tiempo, esta costumbre del lado en que manejan se convirtió en una especie de norma social en varios territorios europeos. De hecho, en Inglaterra ya existían reglas informales sobre circular por el lado izquierdo desde el siglo XVIII.
Cuando aparecieron los primeros carruajes y posteriormente los automóviles, muchos países simplemente mantuvieron esa tradición.
La influencia de Napoleón cambió las reglas
La razón por la que gran parte del mundo maneja por la derecha tiene relación con la expansión de Francia durante la época de Napoleón Bonaparte.
Se dice que Napoleón prefería circular por la derecha y, durante sus conquistas en Europa, impuso esa norma en los territorios que controlaba. Países como Alemania, Italia, España y Países Bajos adoptaron esta práctica durante ese periodo.
Con el tiempo, esa forma de circulación se consolidó en gran parte de Europa continental y posteriormente en América.
Por otro lado, las regiones que mantuvieron una fuerte influencia británica conservaron la conducción por la izquierda. Este es el caso de países que fueron colonias del Imperio Británico, como Australia, India o Sudáfrica.
¿Por qué no todos los países cambiaron?
Aunque el automóvil se volvió global en el siglo XX, cambiar el sentido de circulación no es una decisión sencilla. Implica modificar infraestructura, señales de tránsito, transporte público y diseño de vehículos.
Algunos países sí realizaron este cambio. Un caso famoso es Suecia, que en 1967 pasó de manejar por la izquierda a hacerlo por la derecha en un evento conocido como “Dagen H”. Ese día se reorganizó todo el sistema vial del país.
Sin embargo, en muchos lugares la tradición se mantuvo porque el costo de modificar el sistema sería demasiado alto y manejan del lado que fue más sencillo.
Además, los vehículos también se fabrican de manera distinta según el lado del que manejan. En países donde se maneja por la izquierda, el volante está del lado derecho del automóvil.
Una curiosidad que refleja la historia del mundo
La forma en que los países conducen es, en realidad, un reflejo de su historia política, cultural y colonial.
Mientras que Europa continental y América adoptaron mayormente la conducción por la derecha, las naciones con influencia británica conservaron la circulación por la izquierda.
Hoy en día, esta diferencia sigue siendo una curiosidad interesante para los viajeros, que muchas veces deben adaptarse a una forma completamente distinta de manejar cuando visitan otro país.
Así, lo que parece una simple regla de tránsito en realidad cuenta una historia que comenzó hace siglos, cuando los caminos eran recorridos por caballeros a caballo.
